荆棘王-第5部分

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　　“夜行军，他们不比我们轻松多少，”尼尔的父亲说，“如果他们不在自己的船上，那他们就跟我们毫无差别—只有等待日出。”
　　“他们能做什么根本无所谓，”另一个声音道，“因为他们从不指望跟我们梅柯文一族结交。”
　　我们还剩多少人？尼尔寻思道。十二人，他最后一次数是太阳西沉之时。只有十二人。昨天早晨，他们还有三十人。
　　他搓着手想取暖，这时他父亲握住他的指头说：“准备好了吗，儿子？”
　　“准备好了，父亲。”尼尔没法儿看清他的脸，但他父亲的问话却让他头皮发麻。
　　“我不该带你来。”
　　“我以前也战斗过的，父亲。”
　　“是啊，我为你自豪。没有一个梅柯文人—我从没听说有任何人或者任何他族的人—在仅仅经历了十一个冬天，便杀掉了他的第一个敌人。不过那已经是一年前的事了。现在—”
　　“我们会输吗，父亲？我们会死吗？”
　　“如果那是圣者的愿望，那么诅咒他们。”他清了清嗓子，轻轻地唱起来：
　　“战斗，死亡，我们的宿命；
　　老鸦，呱呱，我们的肉，它们的食。”
　　尼尔颤抖着，因为这是梅柯文圣亡歌的片断。
　　他的父亲拍了拍他的臂膀：“我可不打算去死，小家伙。我们要切断他们的防护。”
　　“那男爵先生会赏给我们很多钱吗，父亲？”
　　“这是他的战争，他是个言出必行的人。天快亮了，别再弄出声响来。”
　　东方开始发白。梅柯文族的十二个人蹲伏在沙丘后面，一动不动。尼尔感觉奇怪，男爵也好维寒人也好，要这可怜巴巴的小岛做什么？这里怪石嶙峋，连停只船都困难。他回过头去看海。天空已经足够明亮，他可以看清敌方长船的船首，轮廓像一个马头。
　　一艘又一艘，正朝着海滩驶来。
　　而梅柯文人的船，只有一艘。
　　他紧抓父亲的衣袖。
　　“父亲—”
　　此时，有什么东西“嘶”的一声击中了他父亲的脊背，接着听到他奇怪地叹了口气。顿时，喊声大作，梅柯文人站起来，挺身冲入箭雨之中，挥舞着兵器杀向登岸而上的人群。他们几乎是以一敌三。尼尔闭上眼睛，也随他们冲出去战斗。他的手冻得无法感知自己的矛，不过可以看见矛被紧紧地攥在自己手里。
　　随后，有支箭射中了他。在他身上啄出一个跟他父亲一样的伤口，只是稍稍高了几寸……
　　他猛地醒了，发现自己的手贴在前胸上，呼吸声急促得像奔跑了一里格路似的。他感觉在下坠。
　　我在哪儿？
　　这个困惑只持续了几次心跳的时间。当他意识到这不过是船的颠簸，看清自己的小舱内熟悉的摆设时，他的呼吸渐渐平缓下来。接着他触到了背上那个小小的疤痕。

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　　八年了，但在他的梦里，那段往事毫不褪色。
　　整整八年。
　　他呆坐了几分钟，听着头顶甲板上水手们的喧哗。与其蒙头再睡，不如早早起身洗漱。他希望今天有个好的开端。
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第三章　扈从（2）
他磨了磨剃刀，接着从侧脸到下颚，熟练地用锋利的刀刃剃去新长出的胡碴。没有留下任何一道刮伤。然后，他拿刀片修整了一下有些碍眼的麦色刘海。
　　那天，海滨的黑色玛丽花凋谢了，而他内心的激动却与时俱增。今天！今天他将见到荆棘门！
　　他冲了冲脸，眨干蓝色眼睛里不小心渗进的水，而后走上甲板。
　　下午三时许，他们到达了罗威岬。而后顺着左侧的大理岩绝壁又航行了一小时左右。绕过一个尖岬，他们转而驶向浮沫海湾，那是一个状似三分之二满月的宽阔港口。此港口北接罗威岬，南靠克雷格。尚。爱尔，西面宽广的海洋。而他们的盐枪号船首所指向的东方，则伫立着一道奇景，尼尔看后心如猛鼓捶击，即便现在就死，亦心甘情愿。
　　“海与雷的圣者啊！”他好不容易吐出一句话。其感动简直无以言喻。
　　西风飕飕，一位咧嘴微笑的老人走近尼尔，他名叫费尔。德。莱芮。他的头发飘扬在风中，就跟一缭轻烟似的。他看了尼尔一眼。尽管他的脸伤痕累累褶皱多纹，写满了六十来年的风霜雨露，但吃吃笑声中的他，看起来仍然青春焕发。
　　“孩子，就是她，”老人说，“这就是荆棘门。怎么样，够不够气派？”
　　尼尔默默地点点头。此刻，他们的船已经将岬口远远地抛在了身后。荆棘门后那片东方的天空，像烟灰似的黑雾蒙蒙。重重叠叠炭黑的泡沫云，在膨胀、破裂，又膨胀。与之相对的是西方那片清爽的天空，西沉太阳洒下金色的光芒，照耀着港口，还有这个庞然矗立的海滨要塞。
　　“荆棘门，”他重复道，“我是说，我听见—你说过—”他停顿下来，努力想要弄清楚自己究竟看到了什么，想要理解她的大小。
　　如果说泡沫海湾是三分之二个满月，那么它整个东部的三分之一长—大约有四里格—则是一堵巨大的象牙色城墙。由相同的石块垒筑的七座尖塔，毫不犹豫地刺向天空。尖塔中心处，正自璀璨夺目。
　　城墙上有六个拱形入口。这时，其中的一道拱门里驶出了一只小军舰。尼尔猜想，舰上的桅杆至少有二十码高，但其出入拱门却丝毫无阻。而且，这拱门的高度，不过是城墙的一半。
　　“圣者啊！”尼尔惊得大气也不敢出一口，“那是人建造的？不是异壳兽？”他弯曲手指，并在前额碰触了一下，这是他们提到邪恶的异壳兽时的手势。
　　“对，是人类建造的。他们从两百里格之遥的英格费山采掘的石块。据说用了六十年。而现在，没人敢从海路来进犯克洛史尼王国。”
　　“真是个奇迹，”尼尔说，“能效忠于此，我感到很自豪。”
　　“不，小伙子，”费尔温和地说，“无论她怎样雄伟，你要效忠的都不是石头。绝对不是。你要效忠的是克洛史尼，是克洛史尼的国王，还有戴尔的王室血脉。”
　　“我就是这个意思，费尔先生。”
　　“在国王的语言里，应该称骑士为阁下，小伙子。”
　　“费尔阁下。”这个词听起来很笨拙。就跟其他许多国王的词语一样，里面似乎缺少一些音乐的韵味。不过这是他雇主的语言，他已经学过，并且勤加练习，就跟练剑、标枪、棍棒一样。
　　是的，没错，几乎同样地勤奋刻苦。
　　“费尔阁下。”他又叫了一遍。
　　“很快你就是尼尔阁下了。”
　　“简直不敢相信。国王真会授予我骑士封号吗？无论怎样，只要能长久地效忠王室，即便只是国王的步兵，我也同样感到自豪。”
　　“孩子，在我十八岁时，曾经与西蒙。阿。哈鲁卓逊阁下厮杀过。在鸦莽荒原战役，我跟柯雷逊五兄弟并肩作战，还护送过杜盖。麦普阿瓦阁下—他杀了二十多个骑士—护送他去幻影城，还有他的副手，一直送到凯瑟瓦门。于是我就成了骑士。我告诉你，我这五十六年，可从来没见过有哪个年轻人比你更配得上骑士的称号。”
　　
第三章　扈从（3）

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看着面前这个顽强的老人，怀着对他的爱与感激，尼尔的声音似乎有些哽咽：“谢谢您，费尔阁下。谢谢您—为我所做的一切。”
　　“吹吹风吧，孩子。我并不想把你弄哭，你知道的。”
　　“是风，先—阁下。”
　　“好。这样就好。到了宫廷，可不要让那些花花公子牵了鼻子走路。你是一个只会前进的战士，你优秀的父亲把你抚养长大，后来跟了我。但要记住一件事，记住你自己是谁。软金总是需要钢铁来保护。金子的确漂亮，但用来切黄油都嫌钝。所以不要去在乎外表，孩子，只需要在乎你的刀刃够不够锋利。王宫对真正的战士来说，比一千个维寒寇都危险得多。”
　　“我会记住的，阁下。”他挺了挺腰道，“我会为您增光的。”
　　“跟我到下面来，我有件东西要给你。”
　　“我原来准备把这件东西一直保存到你被册封骑士为止，但你的甲衣在黑暗边境战役时已经破损得差不多了。来，拿着。让战士们看起来威武些，也是作为雇主的义务嘛。”
　　尼尔说不出话来。当他看到荆棘门的第一眼时，他的激动就已经难以言表了。而这时，费尔打开海豹皮的包裹，一件油润的铁甲衣正摆在他的面前，折射出柔和的光彩。
　　尼尔从十岁起就已经甲衣披身了。第一件坚韧的皮甲，一直穿到他父亲战死的那个宿命的黎明。然后是铁帽与锁子甲。他现在穿的是连环锁子甲，还有胸甲，虽然有些破损，但很耐用。
　　但他怎么也没想到费尔。德。莱芮会赠送他这样一套珍贵的盔甲。块块甲片相碰，发出清脆的声响。做工也极为精细，没有虚饰，也不累赘。
　　肯定花了不小的一笔费用。
　　“费尔阁下，这简直超出了我的想象。我怎么能—我不能接受。我怎么配……”
　　“是为你量身定做的，”老人回答道，“在上次添置衣服时，我记下了尺寸。没有其他人能穿。而且你也知道，如果礼物被拒绝的话我会很难堪的。”
　　“我—”尼尔露齿一笑，“我绝不让您难堪，费尔阁下。”
　　“来试试吧？”
　　“感谢圣者，好的。”
　　就这样，当他们的盐枪号穿越过荆棘门的巨大拱门时，尼尔。梅柯文自豪地站在甲板上，身穿那套极为合身的铠甲，外披绣有德。莱芮家族徽章的战袍。他内心欢愉，更感觉心底某种坚定的信念在成长。
　　到处都是奇迹。穿过拱门后，只见一块高地横贯中央。
　　“两条河在这里交汇，”费尔告诉他，“巫河从东南方流入，露河则源于北方的霸哥山。”
　　“那么中间这座小岛就是王室旖旎岛？”
　　“对。两条河在五里格远处已经汇合，但这岛又重新把它们分开，直到这里才再次交汇。”
　　“旖旎岛！那伊斯冷城在哪儿？那些地上悬河，又在什么地方？”
　　“噢，耐心点儿，孩子。伊斯冷城在远东，我们会在日落时分到达。至于那些悬河，沿途你就能看到。”
　　旖旎岛低处是平原，几座山丘上点缀着精致的尖顶城堡，还有红瓦屋顶的村落，田地与森林。而环绕岛屿的那些平原，大都是种满谷物的田野，绿得耀眼。有农舍，有种田劳作的身影，也有运转的大轮怪塔。人们从河中引水成渠，一些沟渠相当长，消失在朦胧的远方，竟望不到尽头。
　　尼尔的兴奋逐渐膨胀，他意识到自己简直就是在藐视这片风景。河畔有筑堤，是为了防止河水暴涨吞没田舍。
　　“当我们的祖先在这里夺取异壳兽的最后一个要塞时，这里还是一片旷野，传说里大约是这样说的，”费尔阁下道，“旖旎是他们建造在城堡之外的一座防护山。当他们战败，当伊斯冷城堡被攻破时，这里所有的一切都会沉入沼泽与湿地，无影无踪。据说异壳兽曾用过某种巫术，使得水不内浸。他们一死，巫术也就消失了。住在这里的人们本来可以去东方寻找更加丰美的土地，但他们却不愿意抛家弃园。他们发誓要让这里恢复原来的面貌。”
　　
第三章　扈从（4）
“他们发现了异壳兽巫术的秘密？”
　　“没有。但他们很勤奋，筑了堤防。还制造了你见到的那些水泵，由风力推动去汲水。他们与波浪搏斗了两千年，漫长而艰辛，你瞧瞧这结果。”他把住了尼尔的肩膀。

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　　“那么这也是人类的功劳了。”
　　后来，他们驶进了悬河，就跟在神话故事里似的行驶在地面之上。远远地，伊斯冷城的三面城墙已经映入眼帘。
　　城堡筑在最高的山头上，八座白垩石塔在夕阳余晖中变得彤红，飘扬的黑色三角长旗映衬着玫瑰色的云彩。自此，整座城市像喷涌的泉水一样呈流泻状，一圈圈并不完整的城墙自高而下错落有致，各式建筑的房顶则如缓缓的水晕一般，绕盖过各个小巧的山头，直至山脚滨水地区那些石筑的码头与船坞。半山腰处，缠绕着一些水雾与炊烟。从各式窗户里透出的烛光，已经星星点点可见。
　　“好壮观啊，”尼尔喃喃道，“就跟古老的传说里那些栎人的魔法城似的。我连眼睛都不敢眨一眨，怕它会一下子消失。”
　　“伊斯冷城并不是用月光和蛛丝建造的，”老骑士肯定地说，“这些都是真实的。口中的壮观，等看到王宫以后再说不迟。”
　　“我简直不能再等了。”
　　“噢—你要学会等待，小伙子，这是无需置疑的。”
　　盐枪号驶进一座码头，或者叫水上广场。大大小小花花绿绿的船只，泊满了周遭的各个船坞。其中，有一艘庞大的五桅巨舰，盐枪号在它面前，简直跟侏儒没什么两样。尼尔对此大为倾倒。但当他看清舰上飘扬的旗帜时，又本能地握紧了腰中佩剑。
　　费尔拍拍他的肩说：“尼尔，别这样。”
　　“可那是寒沙战船。”
　　“没错，那的确是。却也没什么特别。记住，我们要跟寒沙与瑞克保和平共处。”
　　尼尔的嘴张了又合，接着再次张开道：“和平？他们付重金给那些维寒寇要买我们莱芮人的头皮和耳朵，他们的海盗船搞得我们的商船船破人亡，这也能叫和平？”
　　“这里是真实的世界，”费尔说，“这里有朝廷。朝廷要我们双方和平相处。所以，即使你见到了瑞克保人也不许去招惹，不许去逞一时之口快，听见了？”
　　尼尔感觉就像吞下了某种恶心的东西一样不舒服：“听见了，阁下。”
　　当他们的船靠岸时，周遭已经被夜色染得漆黑一片。在这个陌生的晚上，尼尔脚踩着鹅卵石，进入了伊斯冷城。
　　码头灯火闪耀，可以看见来去匆忙的男男女女。漂亮的、奸诈的、天真无邪的、冰冷无情的，各色面孔来来去去—所有的都印象淡薄，像魂魄似的出现又消失。或登船或下船，或问候或离别，或鬼鬼祟祟地窜来窜去，或大大方方地肩挑背扛。咸鱼、焦油、燃烧的煤油、发酵的污水味儿，全都混杂弥漫在空气之中。
　　“上一段城门已经关闭，所以我们得在这里住一晚旅馆。”费尔对他说。他们挤出人群，穿过一条购物街。这里，有年轻端庄或者相貌不敢恭维的女士们朝他们抛来媚眼，瞎子瘸子们在阴影处乞讨哀嚎，孩子们在穿梭的脚步和手推车轮之间打打闹闹。
　　街边排满了三四层高的建筑，就像肩膀挨着肩膀的巨人正蹲着玩耍一样。它们吐出喜气洋洋的亮光和袅袅炊烟，还有烤肉的香气，使得寒冷的空气变得温暖。
　　但他们要找的，只是其中的一个“巨人”，名叫银月鱼客栈，入口处高悬着一个镀金的招牌。
　　“好好干，小伙子，”费尔说，“去看看我们的马拴好了没有。给马倌的小费，一匹马一个铜板，不要多也不要少。做完这些事后脱了铠甲，到休憩室来见我。”
　　“保证做到，费尔阁下！”尼尔说。
　　鳕鱼麦酒味儿馅饼的味道不错—至少比船上的好多了—但尼尔却几乎没有觉察到。他已经眼花缭乱了。从来没有一下子看到过这么多陌生的面孔和奇特的装束，也从来没有听到过这么多不同的口音混杂一堂。相隔两张桌子远处，坐了一群黑色肌肤的人，他们穿着华美的礼服，却粗嘎地说着一些脏话。当女招待来上菜时，他们噘起胡子拉碴的嘴，作出令人生厌的丑态；女招待走时，又在她身后打着各种古怪的手势，而他们面前的食盘倒受