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草莽龙蛇传-第26部分
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自此姜老头子祖孙就在碱泉子住下来。碱泉子这部回民给左宗棠大军迫至此地时，本来已给屠杀剩不到三百人，现在经过二十多年休养生息，人口增长得很快，已有五百来人了，聚居起来，也居然成为小村落。
姜老头子在碱泉子住下来，晃眼又是四年。他和回民们虽然相处得很好，可是想起孙女的婚事，心中总觉不安。姜凤琼已经二十二岁了。如果在平时，早就该有婆家了。
这四年时间，说来不算很长。但外面已又是一番世界。义和团的势力迅速发展，像春天野火一详，在北方几省烧将起来，蔓延的地区越来越广，甘肃东部也开始有义和团的活动了。
同时清廷对义和团的态度，也有了个大转变。本来满清统治者对义和团的政策，一直就是在矛盾中，他们自然是想把义和团消灭的，可是由于义和团势大，他们迫于无奈，不得不承认它是“合法团体”，这样在“利用”与“防范”的夹缝中，义和团和清廷，几年来总算没有发生大冲突。可是到了光绪廿五年，山东全省农民，大部都入了义和团的“拳厂”，和山东拥有特权、欺压平民的列强传教士及教民冲突起来。传教士认定拳民是“叛逆”，鼓励教民武装侵犯义和团，并且夸大对义和团的“恐怖”。当时列强驻华公使，由美国公使康哲出头，压迫清廷撤换原来的山东巡抚毓贤，而换以更大的屠夫袁世凯。袁世凯是绝对媚外的“洋务派”，拥有强大的私人军队，他一到山东，义和团便陷入血海之中。他走出“严禁拳匪暂行章程”八条，凡有练拳或赞成拳厂者杀无故。他这种极端残忍的屠杀，引起的是山东义和团全面的反抗。
数年暂安之势，至此一变。清廷对各地义和团又由“防范”而改为搜捕。陕西西安是西太后定为行宫之处，所以对于荒辟的西北几省，也注意起来。
外面是这样沸沸扬扬，连僻居在甘肃极西的卓不凡也微有所闻了。他到甘肃东部给碱泉子回民采办年货时，就看到有拳厂神坛，香烟缭绕，拳民头裹黄巾，腰缠红带，街上往来。又听得说清廷已与义和团在山东“开战”，不久甘肃恐怕也要大举搜捕了。甘肃东部已是人心惶惶，可是拳民们仍然结集游行，无所畏惧！
卓不凡回到碱泉子和师兄一谈，大家又是兴奋，又是茫然。姜翼贤兴奋的是：自己的徒弟果然是个英雄豪杰，足证老眼无差，但自己一直想避免卷入漩涡，恐怕也不能避免了。至于卓不凡呢？他雄心壮志，又如春蚕抽丝，正是烈士暮年，壮心未已。因他还未清楚义和团与朱红灯的作法：所以也不愿贸然投奔。师兄弟俩相谈之下，还是决定静以观变。
卓不凡将外间形势，告诉回民。这一荒漠桃源，顿时阴霾四布。回民们浩劫余生，又再陷入焦虑惶恐之中。他们除了小心戒备外。还请卓不凡经常到外面探听消息，好作提防。
荒漠雪飘，原驰腊象，山舞银蛇，又是一年岁暮。卓不凡照例往甘肃东部城市采办年货，兼探听消息。剩下姜老头子和姜凤琼在碱泉子帮助回民防备。
一晚，雪下得正浓，荒漠白皑皑的如堆琼砌玉。姜老头子深夜在村落外徘徊，看明月映积雪，星斗乍明灭，别有一番清旷之景。姜老头子想起来到碱泉子已整整四年，正自慨叹。耳中蓦地听得一种轻微声息，远远飘来……
姜老头子伏身注目，只见一条黑影，疾如鹰隼，远远奔来，在积雪寒光之下，看得清清楚楚，霎那便到了村边，一撩衣襟，就上了屋顶。姜老头子急霍地长身，就似乎空掠起一只大鹤，轻飘飘地在他身边一落，低声喝道：“咄！你是哪里来的？荒漠穷乡，不值得好汉光顾。”
那黑影给姜老头子出其不意地吓了一跳，却也昂然不惧，打了个哈哈道：“荒漠穷乡，藏龙卧虎，却也大不寻常呢；你老就是个人物！”
姜老头子定睛一看此人，四十多岁，眉目之间，溢满精悍之气，穿着一身夜行衣服，肋下皮囊胀鼓鼓的，似乎是藏着飞镖、蒺藜之类的暗器。姜老头子看他的打扮神情，大约不会是什么善良之辈，可也不知道他的来意如何。当下拿话问道：“你夜入寒村，有何见教？”
那夜行人傲然不答，却先问道：“敢问你的万儿？”姜老头子冷然说道：“我们山野小民，哪有什么万字。不过你如想在这里讨便宜，也还有人接待尊驾！”
夜行人狂笑道：“是这样吗？大爷如果怕事也不来了。今晚就是打算瞻仰贵村！”刷的身形一晃，就掠出三四丈远，竟自不理姜老头子，直入村中。姜翼贤大怒，正待赶去，说时迟那时快，只见下面人影，似涌起一朵红云，赫然是自己的孙女儿，披着大红斗篷，明晃晃的利剑，指向敌人。那夜行人给姜老头子祖孙前后夹住，却也昂然不惧，横了红衣女侠一眼，叫道：“啦，原来还有一位女行家！”
红衣女侠性情甚急，可不比她的爷爷。一晃身，手中剑灵蛇疾吐，唰的一剑便向那夜行人胸前刺去。那来人身手，竟也十分轻灵巧快，他背上明明插有一把单刀，却弃而不用。在房上，倏地向下一伏身，“脱袍让位”，避过了红衣女侠的剑，身子一候一晃，反抢过来，竟用“登步摆莲’的功夫，腾起一腿，向红衣女侠下盘踢去！
红衣女侠涨红了脸，她哪容得这贼人存心欺侮！手中剑一撇一圈，“渔夫撒网”，绕成一圈银虹，疾向来人双足斩去。来人料不到红衣女侠剑招如此厉害，急改前踢为后纵，发出的右腿，趁势一蹬屋脊，借力后纵，使出武林罕见的“细胸巧翻云”功夫，倒翻出数丈以外，轻飘地落下地上，回头说道：“你们不要猖狂，大爷改日还会再来！”一言未了，身形已是免起鹘落，跳跃如飞，直向村外奔去。
姜老头子刚才因为见孙女儿已出来拦截，而且敌人还是以空手人白刃的功夫接拍，他是一派掌门，当然不能上前帮手。到敌人免脱，红衣女侠追去时，他急忙唤住道：“琼儿不要追了！”他是老成持重，一来怕敌人调虎离山，二来不知敌人虚实，追上去恐会吃亏。
当下姜老头子唤住了姜凤琼，吩咐她不要声张。
姜老头子对孙女儿道：“今晚这人来意不善。看来功夫虽然不弱，也非极强。他的来路，我尚未捉摸得透。但愿他不是清廷鹰犬就好。你不必声张，增加村人惶恐。”姜老头子虽然力待镇定，但心内却不由得暗暗吃惊：自己已经远走穷荒，竞还有人追踪觅迹。
这晚之后，姜老头子和孙女儿更小心防备，一连过了三晚，都安谧如常。第四晚，姜老头子因连夕疲劳，盘坐地上，朦朦胧胧地正待入睡，到了三更时分，忽觉得屋顶微微一响，似是风吹落叶之声。姜老头子数十年功夫阅历，一听便知又是“那活儿”来了。却故意自言自语道：“真是人老了，胆气也不似少年时了，听到夜鸟掠过，也以为是人。害得我一夜没好睡。”他一边说话，一边却移近窗下，屏神静气，注视外间。
歇了一会，只见窗外黑影一晃，一条人影，惊鸿掠雁似的从窗外闪过。美老头子急忙跳将起来，“飞鸟投林”，穿出窗外，追风逐电似的向那人追去。那人轻功，虽然迅捷，可是却及不上姜老头子几十年的苦学勤修。追出村外里许之地，便自追上。
姜老头子追到那人身后，猛的喝道：“朋友，既然远来，不见主人就跑了吗？请歇下谈谈如何？”
那人竟似料到姜老头子有此一番说话，蓦地止步回身，扬声笑道：“果然引出正点儿来了。你既然出头邀客，那我的兄弟，也请你一并招待好了！”说罢引声长啸，有如枭鸟夜鸣。
姜老头子凝身注目，只见就在前面十来步处，积雪沙堆之后，闪出了三个人来，全是夜行衣裤，黑布蒙头。一字儿上前，对着姜老头儿。其中一个瘦长汉子，呵呵笑道：“姜老英雄，别来无恙，原来你竟逃到这边荒之地。难为你熬了几年。今晚相逢，没说的，跟随咱们去吧。”
姜老头子狐疑满腹，不知是敌是友。扬声问道：“你们是哪路朋友，请赐个万儿！”
最先探村的那个夜行人，伸手一探肩后，铮然一响，拔出一把寒光闪闪的利剑厉声说道：“你原来果是姜翼贤这老鬼，三龙二虎五条性命，该怎么个偿法，请你自断！”
姜翼贤勃然大怒：“鼠贼小辈，敢逞强横，姜某不叫你们见识见识，也辱没了梅花拳三字。”雁翎刀刷的出手，刀风飒然，“独劈华山”，倏的便奔过去。那夜行人将剑一封一架，喝声：“并肩子，上呵！”他的同伴，也纷纷亮出兵器，将姜老头子围在当中。
你道姜老头子为何勃然大怒，原来那人说“请你自断”这话，是迫姜老头子自刎偿命的意思。在江湖上只有前辈处分后辈，或者是武力占压倒优势这一边，才可以这样处分对方的元凶。姜老头子在武林中辈份极高，如何忍得？
姜老头子一口刀迫着了四个夜行人，进似龙皤，落如虎踞。起似鹰扬，掠如雁翅；在兵刃缝中，挥舞自如。这四个夜行人也非庸手，虎头钩、丧门剑、泼风刀、藤蛇棒，四般兵器，四种使法，把姜老头子围得风雨不透！
斗了三十多回合，一边是仗着几十年炉火纯青的刀法；一边是仗着人多势众力大招熟，打得难分难解，谁也没占了便宜。姜老头子怒从心起，大喝一声，把梅花奇门刀法，施展开采，翻翻滚滚，挥挥霍霍，浑身上下，卷起一片青光，越战越勇，越斗越强。
这五个人在村前叱咤奔逐，呼喝厮拼，早惊醒村里的人。红衣女侠姜凤琼一马当前，马堡主率二、三十名精壮堡丁在后，大开庄门，冲出来接应。一时火把通明，人马喧腾。
那几个夜行人见战姜老头子不下，堡中人又大举而出，为首的打了一个胡哨，大喊一声：“风紧，秧子硬！待硬把子来再摘，快走！”这几句江湖黑话的意思是：形势不利来再捕捉吧。这话喊出，四个夜行人倏地一齐退去，边走边乱飞暗器，阻挡追兵。姜老头子一口雁翎刀挥舞磕磕，把近身暗器，纷纷打落。但他也横刀住步，不往前追。那四个夜行人以江潮骤退，霎那间便在荒漠上消失了。
姜凤琼、马堡主这时已自赶到。马堡主埋怨姜翼贤道：“姜老英雄，你怎的不通知大家？一个人冒险拼死？若有什么意外，叫我们怎过意得去？”姜老头子笑笑道：“没事，小丑跳梁，不敢惊动堡主。”
马堡主皱了皱眉头道：“我听令孙女刚才说，贼人已来窥探过一次了，今晚又来。边鄙寒荒之地，没有什么足令江湖人物的觊觎之处。看来他们频频夜探，必另有因，只恐大半是清廷鹰犬呢！”
马堡主猜对了。这些夜行人全都是清廷鹰犬，有陕甘总督手下的武士，也有清官大内派来的高手。原来自西北的“三龙二虎”在甘肃东部麦积石山丧命之后，清廷提骑四出，访查无踪，只知道他们大约是一到甘肃境就下落不明的。他们找了多时找不到，也就算了。
事情本可淡忘，不料因为义和团大起，清廷有在万一事急时逃到西北的打算，所以又派出好手，并责成地方，一面搜捕防范义和团，一面严侦有什么江湖豪杰，草莽英雄落在西北。清廷的训令是：可以收抚以供利用的就收抚，倔强不服的就早早斩草除根，免贻后患。并特派了一个大内的特等巴图鲁喀图音和西藏的多罗喇嘛主持其事。陕甘总督选拔了十多个武士，听他们二人调遣。其时清官的八名特等巴图鲁只剩三人，即沙鸥远、喀图音和噶布尔清廷派出如此顶尖儿的人物主持，可以想见它是如何重视西北的基业。他们十多个人分成几路，在陕甘各地搜查。
到甘肃北部搜查的，一共是五个人，由王再越率领。王再越原是大内卫士，因为与罗家五虎，夜劫柳庄，给柳大娘和娄无畏两人杀得落花流水。王再越仗着轻功超卓，仅以身免，回到京师，自觉无颜，遂要求外调，奉命派到陕甘总督处，做一个管率武士的小队长。这次他率领的四个人都是陕甘总督手下的第一流高手，其中有一个名叫简大熊的，原是河北的独行大盗，受“招安”后分派到西北军中。他在河北时曾和姜翼贤见过几面。喀图音分派他和王再越一路，原就是要他们附带侦查“三龙二虎”的死因与姜翼贤的下落。卓不凡、姜翼贤所居的碱泉子，原是一个极荒凉之地，所以以前几次经骑四出，都未到过那里。这次因为清廷“上命”，来得特别严重，西北任何一处都要侦查，碱泉子也就不能避免了。
第一晚夜探碱泉子回民堡的就是王再越。他起初以为这样穷村僻壤，料无高人，因此竟敢以空手来斗红衣女侠，不料给红衣女侠一连几剑杀得抱头鼠窜，而看来武功更强的老头儿还未动手。他不禁大为惊奇，急忙告知同伴。
他们几个人商议之后，不敢冒昧探堡，又派出一个人请主持甘肃方面授捕事宜的多罗喇嘛来。由多罗喇嘛、王再越、简大熊和另外一个高手达特昌，一共四人，换上夜行衣，蒙了头面，再度夜探。这次引出姜老头子，一口雁翎刀，迫住了他们四般兵器。在西藏大名鼎鼎，武功仅次于喝布尔大喇嘛的多罗喇嘛，在姜老头子迅如风雨的刀法之下，也自施展不开，凭了人多，才刚刚打个平手。
群凶挫败，相顾震惊。简大熊已认出那老头子就是姜翼贤。他对多罗喇嘛说：“三龙二虎”必定是给这个“老杀材”废掉的，他建议多罗喇嘛增请援兵。
多罗喇嘛虽觉面上无光，但凭自己的力量，又确无法杀人这个回民的小村落。他想了一想，竟吩咐王再越回陕西，请出喀图音来，擒拿姜冀贤。
不表多罗喇嘛这边调兵遣将，且说姜翼贤和马堡主大家一说，情知风波乍起，麻烦还在后头。全堡上下，即日起都提心吊胆，严密戒备。可是荒漠寒村．即无形势之险，“兵微将寡”那少可用之材。所谓严密防备，只不过是在堡外的栅城上，多缠钢丝铁线，在堡内遍插蒺藜碎瓦作为埋伏而已。
而且更令他们焦急的是：卓不凡已去甘东多日，照往常行程，早已应该回来，可是这次却音讯渺然，兀是不见他的影子。
他们提心吊胆过了七八天，卓不凡还没来，而喀图者等却先来了。
一晚，夜过三更，朔风正紧。碱泉子的回民小堡，兀是不敢放松戒备。村堡外派有精壮堡了巡逻，堡内马堡主和姜翼贤饮酒闲话。正谈论间，门外有人大呼“禀报！”跟着巡逻走进，说是已发现敌骑。
马堡主掷杯而起，传令集合，准备迎战。接着紧急情报，又接二连三而到。马堡主和姜翼贤登上围着村堡的栅城一望，只见远处火把通明，人影簇簇。片刻之后，灯光旗号，更自分明。一队官军马队，打着鲜明旗号，高举油松火把“孔明灯”，如狂潮卷至，到村堡外援下阵来。
姜翼贤定睛看时，只见为首一人，身高六尺开外，浓眉巨目，狮鼻虎口，披着大红袈裟，拿着一柄奇形怪状，头尖尾锐，周围嵌有棱角的兵器。这人正是清宫大内的特等巴图鲁喀图音。
马堡主在栅城上大声喝问来意。喀图音桀桀大笑，上前喝道：“你想必是这个小村堡的堡主了。你听着：你们这里胆敢收藏钦犯，国法不容。本当全村抄灭，贫僧善体上天好生之德，愿放你们一条生路，只要你们赶紧把钦犯缚送出来！”
“钦犯是谁？�
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