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画眉-第10部分
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生过五个孩子的老板娘,很有经验的告诉她,害喜时,身子会畏寒,等到害喜症状和缓,孕妇就容易觉得燠热难当……
如今,画眉怀孕已经七个月了。
小小的生命,就在她腹中,渐渐的、渐渐的长大。偶尔,肚子里的孩子,活泼的伸伸腿儿,她就会轻抚着小腹,柔声跟孩子说话。
为了孩子,她必须振作起来。
虽然说,手边仍有不少珠宝,但是坐吃山空总不是办法,一旦孩子出生后,开销势必会增加。
除了节流,最好的办法就是开源。
赤阳城商业鼎盛,又在南方边陲,虽比不上凤城富丽堂皇,但是这个城市有着强烈的生命力,与北国的战争、朝廷的昏庸,都离这里太遥远。这儿的人们豪迈、不拘小节,城中时常看到异国的商人走动。
那日,夏风热如流火。
画眉撑着伞,遮蔽热烫的阳光,拿着手绢儿,在丫鬟的陪同下,租了一顶凉轿出门,前往港口附近的五羊大街。
这条街宽阔而笔直,邻近港口,一年三百六十五天,不论哪一天,都是人潮汹涌。船员们在这儿消费、商旅们在这儿交易,本国人与异国人,在街上擦肩而过。
在赤阳城里待了几个月,画眉已摸清这座城,各类食衣住行的习惯以及需求。
她与生俱来、又被磨练得专精的商业直觉,让她精准的看出,五羊大街上肯定有生意可做。而且,不但是有生意可做,利润还不低,要养活母子二人,维持小康的生活,可说是绰绰有余。
一个多月前,她在五羊大街上,发现一间歇业的店铺。
这里地段极佳,店铺里头格局方正、大小适中,用来开间餐馆,要是经营得宜,就能有丰厚收益。她来看过好几次,愈看愈是满意。
不但如此,就连附近的几间餐馆,她也一间一间去勘查,逐间去试吃,尝尝邻近餐馆的味道。
这几间餐馆,不论是环境、食材或是口味,都属中下。
画眉觉得信心满满。
这几个月来,她跟着客栈老板娘,在赤阳城内四处走动,早已摸清楚,该到哪里选购优惠而新鲜的食材。她已经找到一位愿意配合的厨师,凭着她的手艺,能熬些补身的好粥,做几道精致的菜肴,而厨师则是配合食材,依据当地人的口味,做出鲜美的吃食。
只是,万事具备,她却碰上了一个难题。
店铺的主人,不肯将店铺租给她。
不论沟通过多少次,店铺主人就是不肯点头。外柔内刚的画眉,当然不肯善罢干休,她顶着烈日,三天就登门拜访,试图说服对方。
走下凉轿,她用手绢儿,擦着额上的汗,先望了望万里无云的晴空,接着才转身,走进一间银楼。
银楼里摆着各式珠宝首饰,成套的金饰,精致而耀眼,几乎要让人觉得刺眼。
画眉一路走到角落,对着一个抽着水烟的老人,福身请安。
「陈老板,午安。」虽然怀孕七个月,她的动作依然优雅如昔。
「嗯。」
老人继续抽着水烟,连眉毛也没动一下,只从鼻子里头,哼出一个音,就算是应了她的请安。
「敢问陈老板,画眉先前的请求,您考虑得如何?」
老人慢条斯理的吐出一口烟。
「考虑?」他拿着烟杆子,敲了敲桌子。「我早说了,不用考虑。」
这样的反应,画眉已经见过数次了。她耐着性子,弯唇浅笑,努力想说服这个顽固的老人。
「陈老板,我租下您的店铺,不过是想开间餐馆,做点生意──」
话还没说完,老人就不屑的哼了一声。
「一个女人,学男人做什么生意?」他掀了掀花白的眉,不以为然的看了她一眼。
「没人规定,女人就不能做生意。」画眉轻声答道。
「是没错。」老人咬着玉烟嘴,冷笑一声。「但是,要我跟个女人做生意?嘿嘿、嘿嘿……」他连连冷笑。
画眉等着那阵冷笑结束,才慢吞吞的问:「陈老板是不敢?」
老人一僵,几乎要跳起来。
「谁说我不敢?!」
「既然不是不敢,那为什么不肯将铺子出租给我?」
「因为妳是个女人!」
「所以,陈老板就是不敢跟女人做生意?」她从容问道。
老人握紧烟杆子,气得两条眉毛都竖起来了。他气恼了好一会儿,瞪大眼睛,看着画眉,半晌之后,突然又露出狡诈的笑。
「关于那间铺子啊……」他坐回原位,又开始吞云吐雾。「我刚刚决定了。那间铺子我不租了。」
画眉微微一愣。请求数次未果后,她这次用了激将法,想激得这个老人家,愿意将店铺出租,但是老人刚刚那一笑,却让她心生警惕。
「柳寡妇啊,妳听好,那间铺子呢,我决定只卖不租。」老人得意的笑着,再度敲了敲烟杆子。「价钱呢,嗯,五千两好了。」
即便是教养良好的画眉,这会儿也变了脸色。
「陈老板,就我所知,那间铺子就算要卖,顶多也值三千两。」这根本已是刻意为难。
「是没错。但,我卖妳,就要卖五千两。」老人哈哈大笑。「怎么样,不是老子不敢跟妳这娘儿们做生意,而是妳没胆识,也不先掂掂自己的斤两,哼,女人啊……」他叨叨念念着。
「既然陈老板心意已决,我也不好再打扰了。」画眉脸上不动声色,小手却捏紧了手绢儿。她慢慢走出银楼,在丫鬟的搀扶下,坐上在外头等待的凉轿。
五千两。
她没有五千两。
就算真有五千两,她也不会为了赌气,花五千两去买那间店铺。
虽然说,要开餐馆,也不是非那个店铺不可。但是她勘查过,其他合适的店铺,都距离太远,要负担的风险与成本,都比首选来得高。
看来,她非得放弃那间店铺了。
大街上人来人往,日光炙热,画眉坐在凉轿上,一手轻撑着下颚,静静的思索着。
她得再重新评估一次才行。
三天之后,消息传进画眉耳里。
那间店铺卖了!
她又气又恼,猜测买主肯定是个男人。
那个视女人如敝屣的陈老板,说不定是为了摆脱她,抑或是为了嘲弄她,恰巧另有买主上门,他就用最快的速度,把店铺给卖了。她真想问问,那个买主是花了多少钱,买下那间铺子的!
只是,气恼过后,她又很快的恢复冷静。
话说回来,这说不定会是个转机!
店铺的拥有者改变,代表她若还租那间店铺,要拜访求见的对象,也就跟着改变,再也不是那个冥顽不灵的陈老板。
她仿佛看见一线曙光,尽速出门,到了先前居住的客栈,将来龙去脉告知老板娘,再请老板娘好好的「调查」那位新买主是什么人,有什么背景。
老板娘神通广大,才短短三天的时间,就把新买主的来历、背景,都查得一清二楚。
那间店铺的新买主,是赤阳内新近崛起的富豪。
那富豪姓风,在画眉到达赤阳城的前几个月,才开始涉足南方各城商界,做的是货物转运这类生意,与异邦往来密切。他的崛起,有如平地惊雷,不到一年的时间内,他的商行遍布城内,生意作得极大。
不仅如此,这个富豪还神秘得很。
众人只知道,他姓风,手上的资金惊人,虽然是商场中人,但他却深居简出,至今没有几个人曾经亲眼见过他。
关于他的传闻不少。
有人说他年过七十,已经身染重病。
有人说他喜怒无常,做事全凭个人喜好。
有人说他脾气古怪,身有残疾。
画眉听完之后,沉思了许久。
她高兴得太早了。一个古怪神秘的富豪,说不定,会比陈老板更难应付。只是,这些传闻还不足以吓退她。
第二天,她选了清晨时分,气候较凉爽时,登门求见。
「抱歉,我家主人不在。」门房委婉的说道,任谁一听,都会晓得,这只是推托之词。那个神秘的富豪,并非不在宅邸里,只是不肯轻易见人。
碰了这个软钉子,画眉只是笑了笑,礼貌周到的谢过门房,才在丫鬟的陪同下,转身离开。
这并不是放弃。
只是,她想到一个办法。
那日之后,画眉就开始筹划。
她先去拜访那些曾见过风老爷的商家,凭着她的温婉多礼,以及多年以来,在商场上磨练出的进退应对,轻易就问出,这些商家见着风老爷时,是谈了什么、吃了什么、喝了什么。
另外,她隔日又去了一趟风家,并不是求见,而是端了漆盘,装着四样精致小菜,亲手送给门房。她将话说得婉转好听,说区区薄礼,只是要答谢门房昨日的照顾。
不只如此,她还费心打听,查出风家的管家是谁。接着,再找对门路,一圈又一圈的将礼送进去里头,一一打点妥当,才拜托管家能说说好话,让她见着风老爷一面。
拿人手短、吃人嘴软。
管家吃了几次画眉送来的可口小菜、精致酥饼,自然也不好再拒绝。况且,他又瞧见,这温婉美丽的寡妇,已经怀胎七月,还要四处奔走,也起了恻隐之心,终于在画眉的请求下,一口答应,要为她安排。
几天之后,画眉再度坐着凉轿,来到风家。这次,她不再被拒于门外,而是被管家延请入内,大大方方走进了风家。
从眼前的厅堂院落看来,风老爷的富有,的确是无庸置疑的。
富家的厅堂院落,有着各地的特色。
跟赤阳城相比,偏北的凤城宅邸占地广阔,气势恢弘,厚壁高墙,庞大、严实、封闭。而最南方的赤阳城,庭院规模较小,却朴素淡雅,精致灵秀,小桥流水,通透、开敞、小巧。
而眼前这座宅邸,正是她南下至今,所见过最精致优美的建筑。
庭园里绿意盎然,叠假山、凿泉池、栽花植树、点缀盆景。而大厅的门,正对着庭院,将一园美景尽收眼底。
大厅面阔五厅,除了主厅之外,各有两小偏厅。
主厅之内陈设奢华而舒适,前为落地长窗,后为白色屏风。较为不同的是,主厅用细密的竹帘,隔着两个部分,前头是两套客椅,一张云石客桌,而竹帘后方隐约可见,是一张可坐可躺的木榻,榻上有个人正半卧着。
不等管家暗示,画眉已经猜出,竹帘后的人是谁。
「风爷,日安。」她在竹帘前福身,长睫垂敛。「打扰风爷休息,还请风爷见谅。」
回答她的,是一阵沉重的咳嗽声。
竹帘后身影晃动,飘出茶的香气。透过竹帘缝细,她隐约瞧见,小厮端了热茶来,还为主人盖妥毯子。
咳嗽声没有停止,坐榻上的人,咳得双肩耸动,身形似乎有些佝偻。她眼前所瞧见的,印证了那些传言,这位神秘的富豪的确健康欠佳。
咳了好一会儿之后,竹帘后静了下来。她能感觉到,竹帘后的那个人,正在瞧着她。
半晌过后,他开口了。
「妳姓柳?」他问,声音比寻常老人更嘶哑。
画眉浅笑点头。
「是。」
来到赤阳城后,她自称是个寡妇,众人都喊她柳夫人。
竹帘后又传来嘶哑的声音。「我听说,妳要租五羊大街的那间店铺,用来开餐馆?」他咳了几声,像是连说话也吃力。
「是。」
竹帘后的目光,端详了她好一会儿。
「看妳的样子,怀胎就快足月了,怎不等到生下再说?」
「生意是不等人的。」
「妳生孩子的时候,那间店怎么办?」
「我租金会照算给风爷。」她从容回答,早已有了周全的计划。「我会训练好人手,就算我不在店里,也不需歇业。」
「那个地方,我原本另有他用。」竹帘后的男人,思索了片刻,喃喃斟酌着。「要开餐馆?餐馆……」
「还望风爷成全。」
「成或不成,要看妳的本事。」他说道,停顿了一会儿,才又开口,声音比先前更嘶哑。「让我瞧瞧妳的手艺。」
「风爷想尝尝什么?」画眉微笑问道,心里却隐约明白,这个男人为何可以在一年不到的时间内,就迅速崛起。
这个男人,也是个优秀的商人。
他还在盘算,考虑是否要将店铺租给她。开口要测试她的厨艺,除了是要瞧瞧,她是否真有本事,也是想探测,除了租金之外,她还能带来什么额外的附加利益。
竹帘后沉默半晌,过了一会儿之后,那嘶哑的声音才又响起。
「干贝粥。」
画眉的神色,闪过些许诧异。
这细微的变化,没有躲过那男人的目光。
「怎么?妳不会?」
她很快镇定下来。「会。」
「那就快点做来,厨房里的食材器具随妳使用。」
「是。」
管家领着画眉离开大厅,在精致的庭台楼阁间,循着小径而走,半晌之后才来到宅邸的角落。
厨房里头,食材与器具一应俱全。
她姿态熟练,先挑了个砂锅,新米、旧米各半,淘洗干净。然后,再挑选干贝,以形状圆硬,色如琥珀者为最佳,与米一同搁进砂锅里,以炉火煮至滚,再拨开红烫的煤炭,只留些许火苗,维持锅内沸而不滚,米粒与干贝在文火熬煮下,鲜味与香味同时飘散。
画眉持着木杓,守着那一锅干贝粥。
这是她最擅长的料理。
曾经,她几乎每一旬,都得熬一次干贝粥。不只是因为粥性平温、滋味清淡,也是因为,曾有个男人最爱吃的,就是她亲手熬的干贝粥……
自从离开凤城后,她不曾再煮过这道粥品,谁知道世事难料,这个神秘富豪用来考她的,就是干贝粥。
熟悉的香味、熟练的步骤,她虽熬着干贝粥,身旁的一切,却早已人事全非。
半晌之后,砂锅里米粒熬得软糜,干贝也化为细丝,她只添了些许海盐调味,便舀出一碗,搁在漆盘上,连同调羹,一起端回大厅。
竹帘后头,那男人还是半卧着,直到闻见香气,他才缓缓起身,改卧为坐。
「好了?」
「是。」
「端过来。」他下令。
画眉小心翼翼的掀开竹帘,走了进去,眉目垂敛,没有多看对方一眼。
一只手伸来,端走漆盘上的那碗干贝粥。
那只手的每根指骨,都像是被狠狠扭断,再被拉直过。虽然试图复原,但是终究无法恢复笔直,每一根指骨都看得出,曾被扭拧后留下的伤害。
她无法想像,这人是遭遇过什么可怕的事,才会留下这么严重的伤。从这点来猜想,或许,他佝偻的残疾也并非天生,同样也是重伤所致。
男人坐在花梨木的坐榻上,喝了一口干贝粥。
他只喝了一口,就停下。
然后,他搁下那碗粥,艰难的站起身来,转身就往屋内走去。
直到男人起身,画眉才抬起头来,瞧见他戴在头上,用来遮蔽旁人眼光的黑纱笠帽。大概是脸上也有伤,所以他从不拿下那顶黑纱笠帽。
望着那男人佝偻的背影,画眉刚想跟上前叫唤,问出个结果,管家就走上前来,阻挡她上前。
「柳夫人,爷的意思是说,那间店铺可以租给妳。」管家说道。
她有些讶异。
看来,在她熬粥的时候,这神秘富豪已经吩咐过了。他愿意喝上一口,就代表同意;代表她的手艺,过得了他这一关。
「请问管家,租金怎么算呢?」画眉就事论事,丝毫不浪费时间。
「一个月五十两,每月上旬收租。」
她细眉微蹙。
「管家,这租金的价格是否有错?」她心细如发,不解的询问:「这比市价,少了整整三分之一。」
「
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