Virgin商业帝国-第19部分

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0码时，它们向我们发射末端挂着浮标的渔叉，我们捞起浮标后，把连接的油管装上自己船的输油口，然后发出信号，燃料就被输入到船上。汽油味和翻滚的巨浪让我们反胃恶心，当我们趴到船边呕吐时，看起来要被燃料船的黑色船体压得粉碎。　　离爱尔兰只有100多英里时，我们遇上了强烈的风暴，船剧烈地上下颠簸，我们只能抓住自己的椅子，看不见任何东西。接近希利群岛，仅剩下60英里，黑尔兹奖杯几乎到手时，我们碰上了滔天巨浪，一秒钟后工程师皮特大叫道：“我们在下沉，船身分裂了，快跳船。”　　“呼救！呼救！呼救！”查立刻发出无线电信号，“维珍挑战者号正在下沉，我们要弃船，重复一遍：我们正在弃船。嗨，特德！”查突然转过身来：“你是船长，也就意味着你最后一个离开！”　　几秒钟内船开始下沉。我们充好气的第一个救生艇被什么东西勾住撕裂了，在船舷外我们还有一个备用救生艇，我们拉开拉索开始充气。　　“不要惊慌！”查叫嚷着，“不着急！轮流上！”　　当我们还在沿着栏杆缓慢爬动时，查又大叫，“天哪！我们在下沉，快一点！”　　救生艇就象罩着帐篷的充气小船，我们挤作一团，在英里上下颠簸，就象在游乐园木马上。我刚好坐在无线电设备旁，抓起麦克风，英国皇家空军的一位空军收到了我们的呼救信号。我告诉飞行员我们的位置，他立刻向该海域的船只发出无线信号。　　“放心，该海域有三支队伍正向你们开来，”飞行员回话给我，“开往纽约的QE2号；一艘开往牙买加的香蕉货船；英国皇家空军的一架直升飞机也正准备从希利群岛起飞。请搭乘最先抵达的救援船只或者飞机。”　　“我不要上开往牙买加的香蕉船，”查说，“我也不想回纽约，我要上那架该死的直升飞机。”　　“好，”我说完关掉无线电，可不想让查说的话传过去，因为这次我们没有资格挑三拣四。　　特德就象被掏出了内脏，沉默地坐在那，他的梦想破灭了。　　从小小的舱口盖，我们能够看见“维珍挑战者号”只有船尾露出水面，剩下的部分都被淹没了，只有一个词“维珍”。“理查德，”查指着标志说，“同平常一样，最后一句话归你说。”　　在等待的时间里，我开始哼唱“我们都要去过暑假……”每个人都唱了起来，甚至包括特德。　　最后我们被香蕉船发现，他们用绞盘吊住救生艇旋转起来。　　“抓好，别掉下去，”查说。　　那时该是吃正餐的时候，所有人都挤在船长室，都穿着晚礼服，我们则穿着潮湿的尼龙救生衣，又脏又湿。　　“可怜的孩子，”一位中年女士对我说，“你还没有见到你刚出生的儿子，是吗？”　　“还没有，如果我们调转方向去牙买加，我将更见不到他。”　　“哈，我这里有他的一张照片给你。”　　让我惊讶的是，她抽出当天的《伦敦晚报》，头版上有一张我的儿子被包在围巾里的照片，我不由自主地流下了眼泪。　　一个海上救援队通过无线电问是否需要打捞我们的船。　　“当然要，”我说。从舷窗望去，仍然可以看见象墓碑一样挺在那的船尾。　　“你这个该死的白痴！”查厉声对我说，“你再也别想见这艘船了，浸过水的电子设备无法正常工作，你不可能从保险公司那得到一个子儿。”　　放下电话，查和我看着在海上漂浮的“维珍挑战者”，它静静地沉入了海底。　　过了一个月，我耳朵里的嗡嗡声才停止，我怀疑自己得了脑震荡，但是，赢得蓝带奖和黑尔兹奖杯仍然未完。查和我觉得应该建造一艘更加坚固的单体船，由于特德擅长双体船，所以他拒绝更改设计，不参与我们的计划。我们和特德？托勒曼原始团队的三个主要成员组成了一个新队伍，他们是克里斯？威体、史蒂夫？李奇微和克里斯？莫斯，他们还问是否可以来为维珍工作，查作为首席航行专家负责这个项目。  

15。“就像被绑在大型风钻的刀刃上”（1984…1986）（3）
1986年5月15日，“维珍航空挑战者二号”由肯特郡公主主持下水。这艘单体船有75英尺长，在向萨尔康巴进发的首航上，我们遭遇了一阵巨浪，几乎造成翻船，每个人都摔倒在甲板上，皮特腿断了，查的脚趾骨折了，史蒂夫几乎被甩出船外，我们到达萨尔康巴时就象一艘难民船。　　到了纽约，我们再一次等待好天气，在1986年6月一个明媚的早上，离开纽约港，向加拿大新斯科舍省进发时，为了防止风浪我们再次把自己绑起来，不过没上次那么糟糕，沿美国东海岸向北前进的速度大大超过了我们的期望，我们一路飞奔，18小时后就同第一艘补给船在纽芬兰的海边相会。　　我们补充燃料后，在夜幕中又出发了。夏日的夜晚十分短暂，而且我们沿东北方向航行，夜晚更短，所以我们只需要熬过5小时的黑夜。虽然有雷达和夜视风镜，但是我们仍然不知道前方会是什么，在黑夜里以那个速度航行就象戴着眼罩驾车，比如我们就曾非常危险地避开了一条浮出水面的鲸鱼。　　没到第二天，启程的好运就过去了，恐怖无情的打击接连而至，每次风浪都打得我们上下颠簸，不得不咬紧牙关，拼命忍耐。　　当我们在加拿大海岸边接近第二艘补给燃料船RV2时，我们不得不密切注意冰山。大冰山会在雷达上显现，容易避开，但是那些在雷达上只有一小点而事实上有一百吨重的“小”冰山才是大危险。实际上，麻袋大的冰块都能严重破坏船体。随着时间不断过去，我们被发动机的叫声震聋了，无法集中注意力前进。还剩下两千英里的航程，每一分钟都是煎熬，这时就需要团队精神：我们都互相帮助，共度难关。　　当我们挥手告别第二艘补给燃料船时，发动机突突直响，然后就突然失灵了。工程师滑下甲板去仔细检查，发现燃料过滤器里装满了水。这是场灾难，他用量油计测试了一下，估测出我们每往船上装载12吨燃料，就大约有4吨水。水是怎么进来和燃料混在一起的全然是个谜，没有时间担忧了，说不定这是Esso的董事们对我的报复。没办法把水从柴油机上分离，我们必须抽干全部4个燃料罐，重新启动。Esso公司的船返回过来，停在一边；我们再次补充燃料，浪费了宝贵的3个小时。　　再次启动发动机，但是又突然失灵了。现在已经是晚上11点，我们在冰冷的洋面上挨着补给船上下颠簸了7个小时，水流湍急，风浪越来越大。　　“马上有暴风雨了！”查说，“这可不好玩！”　　享受了第一天的好天气后，接踵而至的暴风雨是一次长时间的恶劣天气，这成了我们最大的噩梦。不久风浪足有50英尺高，我们几乎不敢站在甲板上。因为在某一瞬间我们刚好在巨大的Esso燃料船下，看起来好像要倒在我们头顶，令人窒息的汽油烟味让我们都恶心，每个人都在狂吐，痛苦地蜷缩在一起；我们的救生服被海水浸透，上面还有许多呕吐物；我们脸色苍白，没有血色；我们的头发被冻住了。　　“不值得再继续下去了，”查朝着我的耳朵大喊，“我们试过了，也都勇敢过了。一切结束了，很抱歉，理查德。”　　我明白如果我们这次失败了，就不会有下次了，必须说服他们。　　“让我们努力启动发动机，看我们还能走多远，”我说，“来吧，我们必须尝试一下。”　　我知道在Esso燃料船上有一个叫史蒂夫？劳斯的发动机专家，请求他上船帮助我们，他们建起绞车，把他送过来，由于两艘船在巨大的风浪中上下旋转，他的勇敢让人惊讶。把握好最佳时机，他们让他落在了我们的甲板上。史蒂夫爬下去和厄克一起抽干了燃料罐，然后灌入新的燃料。我告诉史蒂夫不必留下来。　　“我愿意留下来，为了航行的快乐，”他满脸油污地说。　　我突然感到我们有个机会，冲上甲板，从人群中找到查，把他拖到一边，“史蒂夫将留下，”我对着他耳朵大叫，“我们能够继续。”　　“结束了，理查德，”查冲着我大嚷，“他妈的结束了！这艘船已经完蛋了！”　　“我们必须继续！”我忍不住大叫。　　我们在那站了一会儿，怒目相对，象两个老酒鬼一样紧紧抓住对方，两个人的手都破了皮，鲜血汩汩，胡子上沾满了呕吐物，眼睛被盐和烟雾弄得充满血丝，面无血色。我们互相依靠摇摇晃晃，彻底筋疲力尽。我们恨这艘船，我们恨这次航行，我们恨大海，我们恨这天气，现在当然更恨对方。　　“我们必须继续下去，”我象个疯子一样重复着，“我们必须，这是唯一的办法，难道我们被拖回家？”　　“天哪，你比我更恶劣，”查说，“好，我们就给它最后一次机会。”　　我紧紧拥抱他，接着我们都倒在栏杆上。　　“好！”查向船员们叫嚷，“我们解缆放船。”　　大家都又一次振作起来，经过厄克和史蒂夫的良好调试，发动机重新开始工作，虽然它们突突直响，很可能立刻熄火，但是至少它们在运行，暂时不用船桨。我们挥手告别了Esso补给船，朝灰蒙蒙的海洋进发。虽然可以远离油烟，但是每个人都疲惫不堪。我觉得我的肚子好像被职业拳击手不断地重殴过；我们不仅仅同天气和燃料问题搏斗，而且也都在同自己的意志作斗争，告诉自己不要倒下。  

15。“就像被绑在大型风钻的刀刃上”（1984…1986）（4）
每隔4小时，燃料过滤器都会被堵住，需要重新替换，我们停下发动机，厄克和史蒂夫更换完过滤器，然后我们继续航行。时间慢慢过去，显然我们没有足够的过滤器支持到最后的燃料补给地。过滤器用光后，发动机停下来，我们就会在海上孤立无援。万幸的是，我同一架飞过上空的猎手型飞机联系上了，这些飞机时时刻刻飞行在大西洋上搜索潜艇，虽然他们可以扔下许多过滤器，但需要得到高层的授权。我用无线电通知提姆？鲍威尔，他正管理着设在牛津街大卖场的控制中心。　　“提姆，我们需要帮助，得有人扔下一些燃料过滤器，虽然一架猎手型飞机愿意提供帮助，但是他们需要得到高层的授权。”　　一小时内，提姆同唐宁街负责此类事情的人交涉后，英国皇家空军的一架猎手型飞机从南安普顿携带过滤器朝我们飞来。我们没有听见飞机，它直接从我们身后的灰白色云朵中突然下降到我们头顶，在我们头上隆隆直响，震得船身颤抖，挡住了所有的光线，把我们笼罩在阴影中，在我们前方扔下一个有救生圈的小鼓。我们手舞足蹈，大声欢叫，朝那个标志开去，史蒂夫用一个长吊勾捡起它，把它拖到船上。这是一个装满过滤器的铁鼓，还有几排巧克力和一张手写的字条，上面写着：“祝你们好运！”　　我们用无线电向飞行员表示了感谢，他说：“我飞机上有电视摄制组，整个国家都在注视你们，但愿你们能快马加鞭。”　　到了第三艘Esso燃料船那里，又有了满满的燃料罐和一些爱尔兰炖肉，这可是我们两天来第一次吃上热饭。我们信心高涨，开始了这次横渡的最后一段航程。我们计算出如果要打破纪录，那么必须在最后的12小时中以39或者40英里的均速前进，现在发动机运转良好，这个目标很可能达到。前三小时因为天气阴沉，我们虽然奋力前进，但是速度也无法超过30英里，接着太阳出来，海面平静，厄克和史蒂夫最后一次更换完过滤器，我们打开节流阀，在海面上全速前进，乘风破浪向希利群岛进发。　　经过上一次失败的地方时，我们都欢呼雀跃，相信自己能完成这个挑战。距希利群岛还有5英里时，一队直升飞机和数百艘各类船只过来迎接我们回家。下午7点30分我们全速通过了灯塔。厄克和史蒂夫从发动机室里步履蹒跚地钻了出来，他们是英雄，连续3天憋在狭小闷热的发动机室，为了让发动机运转，他们站在漫过脚踝的机油中努力工作。我们张开双臂紧紧拥抱在一起，我们赢了，在这次超过3000英里的航行中，整个航程花了3天8小时31分，比上次获奖者快2小时9分，打破了蓝带奖纪录。  

16．世界上最大的热气球（1986…1987）（1）
1986年，似乎每个人都奔向伦敦股票市场，每个购买了英国电信股票的人都赚了一倍，英国煤气的私有化也成为每个人的话题。　　我将永远不会忘记那天在伦敦，看见购买维珍股票的人排起长龙似的队伍，此前已经有超过7000的人通过邮购申请购买维珍股票，仍然有还多人一直等到最后一天，即1986年11月13日。我从队伍前头走到后面，向他们的信任表示感谢，他们的回答深深震撼了我：　　“我们今年不去度假了，把我们的积蓄投给维珍。”　　“继续干，理查德，证明我们是正确的。”　　“我们靠你了，理查德。”　　突然我察觉到新闻摄影师在对我的脚拍照，我无法理解。然后我向下一看，惊奇地发现由于打扮的太匆忙，我双脚的鞋子不般配。　　除了大型国有企业的私有化，维珍的筹资活动比其他任何新上市公司吸引了更多的公众申请，　10万多人申购我们的股票，邮政局增加了20名职员来处理邮件袋。当听说“人民联盟”成为美国排行榜冠军，高兴之余，我们也忧心忡忡地听到只有少部分金融机构认购我们的股份，这是我们同伦敦金融界打交道碰上的第一个噩耗。　　到1986年，维珍已经成为英国最大的私人公司之一，大约有4000名员工；1986年7月，维珍当年的年销售额是1亿8900万英镑，而前一年是1亿1900万英镑，增长了约60％，我们的税前盈利也从1500万英镑增加到1900万英镑。虽然我们是家大公司，却没有多少机会扩展：我们所能做的不是用赚来的现金投资，就是向银行家要求更高的贷款额。我看到许多其他上市的私人公司，如TSB银行、路透社、大西洋电脑等等，几乎每星期就有一家新公司上市，股票交易所不得不建立了一个排队制度，以便在英国电信、英航和英国石油等大型公司私有化下保持有序的进程。　　在许多方面，公开上市是个诱人的选择：可以使维珍筹集资金投资新的事业，可以美化我们的资产平衡表，维珍员工可以认购股票作为福利的一部分；我的脑海中还潜伏着一个想法，利用手上的股份作为现款购买英国最大的唱片公司百代EMI唱片。唐恩对维珍公开上市的前景充满热情，而且他非常乐意成为一家公众关注的上市公司的首席执行官；特雷弗和肯并不积极，他们警告说伦敦股票市场是一个反复无常的地方，我们将拱手让出很多独立自主权；对西蒙而言，它提供了一个自由的市场，可以随时出售自己在维珍的股份。总而言之，我排除所有的负面因素，决定上市。作为第一步，前一年特雷弗已经安排了一项不公开的维珍股票选择性认购活动，他的目标是1000万英镑，但是随着英国老牌国际投资银行摩根？格伦费尔公司参与承购得传言四起，最后我们的交易以2500万英镑告终。　　股票上市时，金融机构把自己的优先股转化成约15％的普通股，我们又出让了新的股份给外界投资者，筹集了3000万。上市后，我在维珍集团的股份是55％，西蒙是9％，肯、唐恩、罗伯特、特雷弗和其他一些员工共有2％，外界投资者持有34％。维珍每股的销售价格为英镑，照此计算维珍集团上市公司的市值就达到了两亿四千万英镑，当然，这只是公司的一部分，因