农家姝-第7部分

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　　温秀才问过大妹的意见，总算同意先订婚，等二妹及笄之后再行嫁娶事宜。
　　既然下定，免不了要彩礼，华氏那边哪有这么多存银？省吃俭用下来的那些是要给华归作上京的盘缠，下文定的钱都是立了字据问孙大娘借的，好在温秀才不苛刻，只要意思到了就行。
　　大妹从家里吃完饭回孙家绣坊，经过村口大槐树的时候，从阴凉处走出一个穿深蓝色长衫男人，叫住了大妹。那男人留着髭须，脸上带着笑容，却让大妹情不自禁打了个哆嗦。
　　大妹往后退几步，镇定地问道：“文先生？”
　　文秀才嘿嘿笑了，上下嘴唇旁的胡子抖动，“是我。要回孙家绣坊吗？”
　　“是的。”大妹点下头笑了笑，便告辞要走。
　　“我送你吧！”文秀才上迎几步，盛情拳拳。
　　大妹连退两步，强笑道：“谢谢文先生好意，我认得路的。”说着，也不等文秀才说话，快步离开。
　　及近孙家绣坊，大妹回头看了看，发现文秀才总算没有再跟来，松了口气，一路上，她加快脚步，他也加快脚步，她小跑，他也紧紧尾随在一丈之后，跟个冤魂索命似的，因此，大妹只能拼命迈快双腿，唯恐被他追上。
　　揉揉发酸发疼的小腿肚，大妹心想：自己的意思这么明显，文先生应该知难而退了吧？

　　郑家

　　七月初七是七夕，听说郡城在这一天会开设夜市，小摊小贩和街上的店铺通通开到天明，满大街的灯火将夜晚照得如同白日一般，不但好玩的，还有很多好吃的，玲琅满目，比比皆是，有些甚至是见都没见过的稀罕玩意。苏甜被传舌的丫头们说得心痒痒，央求苏慕亭带她去开开眼界。
　　苏慕亭暗中给家在郡城的姑妈去了一封信。没过几天，郑府派马车来到苏宅，说是奉郑夫人的令来接苏慕亭去郑家小住几天。苏慕亭觉得自己一个人去太无聊，于是让马车载着她绕远路拐到东塘村的孙家绣坊，邀请大妹也一同前往。
　　东凌县距离郡城有半天多路程，行到中午，马车停放在路边的一家酒肆旁，马夫卸下车子，牵着马儿去喂草，苏慕亭和大妹先进店里，苏甜要来三个房间，打了两盆水先给二人擦脸净手。
　　正是接近三伏天气，毒日头明明晃晃挂在半空，都能将路面烤出油花来，不管动还是不动，都能出一身汗。擦脸的水是井水，冰冰凉凉，浸湿手帕敷在脸上，顿时爽利不少，但不能贪凉多浸泡，要是寒气侵入体内，那可真是进去容易出来难了。
　　大妹和苏慕亭梳洗时，苏甜出去点菜，凉菜两个、热菜三个、一份汤、一盆米饭。等二人梳洗完毕出来，菜已经在桌子上摆好，马夫在旁边等候。
　　一行人坐在一张桌子上吃饭，期间有瓜农推独轮车经过，苏甜眼馋独轮车上的寒瓜，问苏慕亭要钱出去买了一个。吃完饭之后，每人又吃了一片寒瓜，剩下半个被苏甜抱着，不愿意撒手，便由她一个人独享了。
　　大家先各自回房午憩，等到日后偏西些再启程，房间共有三个：苏慕亭和苏甜一间、大妹一间、马夫一间。
　　傍晚之前，才到郡府，大街上挂满许多纸扎的彩灯，不少商贩开始在街边支起摊子占地盘，街道有四驾马车之宽，足足比东凌县多出了一倍，街上行人不少，只是散落在宽长的街道之上，并不觉得拥挤。
　　下了马车，首先看到的是守在郑宅门前的两只闭眼石狮子，左雄右雌，雄的威风凛凛，母的在逗弄脚下的绣球，憨态可掬。从外表上看，郑宅的门面和旁边的宅子没有很大的区别，一板一眼，中规中矩，无非比苏家大些、阔些，及至从偏门进去往里深入，才知道别有洞天，亭台楼阁、雕梁画栋，极尽奢华。走在抄手游廊上，向两边看去，只见佳木葱茏，绿柳周垂，花团锦簇，异香扑鼻，再抬头，便看见远远近近屋角叠着屋角，壁垣接着壁垣，仿佛看不见尽头。
　　郑宅的下人带着大妹三人穿过一个垂花拱门，迎面就看见“静香园”三个字，左右三间厢房，东边架有一架蔷薇，花开荼蘼，微风一扫，簌簌往下掉花瓣，细闻之下，能嗅到阵阵花香。
　　大丫头把三人引到正房厅堂，说道：“我家老爷夫人去梅家了，临行前嘱咐婢子好好伺候苏姑娘和温姑娘，让两位姑娘在这里同在家一样，想玩什么想吃什么尽管和婢子说，老爷和夫人晚饭时候就回来。”

　　夜市

　　苏慕亭没看见郑恒，遂问道：：“你们少爷呢？”
　　大丫头答道：“少爷和朋友到郊区打猎去了，不知什么时候回来。”
　　苏甜巴巴凑上前，揪着丫头的衣角，甜甜讨好道：“好姐姐，我可以看看厨房么？”
　　大丫头看向苏慕亭。
　　苏慕亭摆摆手，道：“你带她去吧，找一些你们家有而我们苏家没有的东西给她尝尝，不用理会我们。”
　　丫头听命，领着苏甜告退。
　　没一会儿，另一个小丫头进来奉茶。大妹站起身，细细打量房内的摆设：正面设有一张紫檀木大案，案上摆放一只汝窑青釉花囊，插了满满的一囊栀子花，边上一个青玉莲华的香炉，因栀子花气味馥郁，因此香炉并未点香，东边靠窗设有一架楠木穿藤的罗汉榻，中间摆放四角矮桌子，榻上置放几个藤条编制的靠枕，窗边遍种芭蕉。
　　苏慕亭说道：“表哥在治园布景颇有心得。”
　　华而不俗，雅而不酸，既彰显了气派，又不使来人觉得压抑和窘迫。大妹赞同地点头，心想：他好像懂得挺多，也能自己研制香料。
　　苏甜从外头进来，带了一个提着食盒的丫头，吩咐丫头把食盒放在桌子上。
　　苏甜揭起食盒，大妹看见是这一个镶成攒盒，各样点心、菜蔬、水果放在里面，共有十二碟之多，三付银碗象筷也镶在食盒壁上，十分精巧。三人在桌前围坐下，各吃了些东西垫垫肚子，预备先去逛夜市。
　　天还未全暗下来，街道上的花灯已经点上，有绘美人的、有写山水的、有画稚子嬉乐的，火树银花，华丽纷纭，将这条街道点成了不夜天，夹杂着远近高楼上传来的丝竹之声，仿若踩在云端一般。
　　人头攒动、摩肩接踵，大妹三人手挽手，免得被拥挤的人流给冲散了。三人随着人流往前，看见有卖吃的摊贩，苏甜便挪不开脚，苏慕亭和大妹也只好陪着她在食棚里等候空位置，旁边有卖磨喝乐的，材质不一，有泥塑的，有石雕，有陶瓷的，憨态可掬的两个白白胖胖小人儿，男孩手持莲叶，女孩手持莲花，栩栩如生。磨喝乐有求子的寓意，苏慕亭想起郑家人丁单薄，姑母膝下只有表哥一个孩子，于是掏钱买了一对。
　　从食棚里出来，发现人群比之前更加密集，鼓乐喧天，火光闪烁，人声鼎沸，三人依旧手挽手前行，经过一座石拱桥的时候，突听“砰”的一声，半边天空被照得大亮。三人抬头来看，才知道有人在远处山头放花炮，又听“吱——砰——”的一声，两只花炮同时在空中绽放，如流星赶月一般，绚烂了朦胧的夜空。
　　三人下了石桥，坐在河边的亭子里歇脚，只觉得眼前人来人往流水似的，一个个姑娘媳妇装扮如同赶赴相亲宴会一般，粉光胭艳，令人目不暇接、眼花缭乱。
　　大妹见时间差不多了，提醒了一下苏慕亭。尽管苏甜还不愿意走，但唯恐郑夫人在家久等，于是三人打道回去。

　　乞巧

　　大妹她们到郑家的时候，苏慕亭姑姑和姑丈也已经回来，大妹发现苏姑姑就是自己参加李家绣庄终场比赛那天，在路上碰见的那位裙子撕一个口子的夫人。
　　苏姑姑也认出大妹，同她微笑。一旁的仆妇张婶说道：“姑娘那日怎么走得这么快？我们都来不及谢谢你。”
　　大妹福了福身，客气道：“一点小事，不敢邀功，那日有急事要办理，因此走得匆忙，还请夫人见谅。”
　　苏姑姑点点头，笑道：“姑娘客气了。”接着吩咐张婶让厨房上菜。
　　郑家以染布为业，经过祖上几代积攒，到了苏姑夫这一代，郑家染坊成了南越郡最大，不但在周邻的郡城，就是在全国也是有名气的。苏姑父为人看着老实本分，说话做事皆小心翼翼，唯苏姑母马首是瞻。
　　苏姑母带苏慕亭她们到花厅入座，菜品已经上桌。苏姑母俭以持家，往日郑恒在的时候，饭桌上均是两荤两素，今日郑恒不在，多了苏慕亭和大妹两位，又是过节，因此荤菜多了两个，素菜多了一个。
　　饭桌上，苏慕亭问起“梅家”是哪个“梅家”。
　　张婶嘴快，说道：“就是现任太守主簿的梅家，梅老太爷未过世之前，曾是咱们郡的郡丞。”
　　原来太守大人保媒，把梅主簿家的小姐许配给郑恒。梅夫人体弱，夫妻两人膝下只有这么一个女儿，梅小姐这几日身体不适，苏姑姑去给太守夫人送布料的时候听说此事，便从库房里拿了一支人参和几种珍贵药材，与苏姑夫一同去梅家探望，因多待了一会儿，因此回家晚了。
　　苏慕亭问道：“如何都没听母亲她们提起？”
　　苏姑母说道：“也就这几天才发生的事，下个月再下定。”
　　苏慕亭知道自己姑母对苏家没有很深的感情，跟苏家说这些也不过是履行告知责任，遂没继续问下去。
　　没一会儿，下人进来禀告说大少爷回来。紧接着，郑恒带着随从小六跨进花厅，一身宝蓝色劲装，衬着他身姿英气挺拔。
　　郑恒此行收获颇丰，因怕母亲见不得血腥，猎物放在外头未拿进来。郑恒先向父亲和母亲请安，再与苏慕亭和大妹见礼。
　　苏姑夫问道：“你母亲爱吃鹿肉，有没有打到鹿？”
　　郑恒答道：“有的。”一行人共打到两头鹿，他分到一条后腿和一排肋条，因怕母亲反胃，没有细说。
　　张婶于是和小六儿一同出去，把猎物放进厨房，让厨娘切一块鹿肉拿来烤。
　　郑恒回房换衣服，待换好衣服出来，苏姑母她们已经吃罢饭，领着苏慕亭二人在园子里乞巧。
　　丫头在面对上弦月方向摆设一个香案，案头供奉鲜花和瓜果，苏慕亭和大妹跪在蒲团之上，潜心向织女娘娘祷告，张婶在旁边轻轻哼唱起《乞巧歌》：“一乞手巧，二乞容貌，三乞心通，四乞缘顺，五乞兄妹身安康，六乞爹娘千百岁，七乞姐妹情深万万年……”
　　郑恒走近苏姑母，轻声说朋友邀他去听戏。苏姑母点头同意。郑恒放轻脚步出去，在月亮门碰见捧了果盘进来的苏姑夫。
　　得知郑恒要出门，苏姑夫紧追几步，让儿子早点回来，又特地叮嘱小六儿给少爷带件衣服，免得更深露珠的时候着了凉。
　　祷告完，便是穿针环节，一排不同针孔的绣花针依次排列，针孔由大到小，乞巧女子要拿绣花丝线一口气穿过针眼，穿过去的绣花针数目越多，表示越得织女娘娘眷顾。
　　苏慕亭第一次就要了九枚绣花针，但是并没有完全穿过，于是减到七枚，有惊无险通过。轮到大妹的时候，她只要了五枚。
　　张婶自豪道：“夫人年轻的时候，能穿过九根针呢。”
　　苏姑母瞥了张婶一眼，淡淡道：“多久的事情，提它做什么。”
　　厨房送烤鹿肉过来，闻着喷香，苏姑母很有胃口，吃了两小块。苏姑夫吃了三块，苏慕亭和大妹也各自吃了一块，剩下的全归直咽口水干着急的苏甜。

　　夜谈

　　客房总共准备两间，苏慕亭和苏甜住一间，大妹住她们隔壁。苏姑母对苏慕亭这个侄女尤为优待，因此张婶亲自带丫头来给苏慕亭整理床铺，等到收拾完毕，张婶领着丫头出门，苏甜连忙把自己枕被从外室搬到苏慕亭床上，两人在一起睡习惯了，无论谁离了谁都会觉得别扭。
　　因惜蜡，大妹早早熄了蜡烛上床。天气闷热，窗户大开，庭院里种植几株月桂，清风伴着幽香进来，大妹听见张婶和两个丫头在外头说话。
　　一个丫头问：“听说梅姑娘是咱们郡城最好看的美人，婶子陪夫人去梅家，一定见到梅姑娘了吧。”
　　张婶啐了一口，教训道：“小蹄子，夫人小姐们的舌根岂是我们能嚼的？”
　　另一个丫头乞求道：“好婶子，你就同我们说说嘛，我们保证不说出去。”
　　张婶呵呵笑说道：“那我就同你们说说，你们可千万不要往外传哈，要不然夫人知道了骂我，我定要把你们两个小丫头揪出来替做挡箭牌！”
　　得到丫头们的保证，张婶说道：“我陪着夫人走南走北去了不少地方，见到的姑娘小姐数也数不过来，什么漂亮的没见过？能在我心里算得上大美人的，也超过两只手指，可是今天见到了梅姑娘，我才知道以前见到的大美人，再漂亮也不过都是地上的美人，梅姑娘才是天上下凡的仙女，就是月亮里的嫦娥走过来和她比，也不过如此。”
　　似回味般，张婶砸吧砸吧嘴巴，说道：“只有这样的美人才能配得上我们家少爷啊！”
　　张婶和丫头们出了院子，声音渐渐远去，大妹睡不着，就这样静静地在床上躺着。
　　半夜起了大风，吹进床幔，大妹觉得有些凉，遂穿了鞋子摸黑去关窗户，返回到床上放好床幔，听见有人敲门。大妹点上蜡烛，走过去开门，看见是苏慕亭。
　　原来苏慕亭也翻来覆去睡不着，身边的苏甜睡得香甜，因为今天太累而打起了轻鼾，苏慕亭更觉难熬，正辗转反侧之际，听见大妹这边传来声响，遂披了衣服过来敲门。
　　大妹让苏慕亭进屋，关上房门，灭了烛火，两人共枕一个枕头说悄悄话。不过，大妹话少，基本上都是苏慕亭在说。
　　苏慕亭道：“想不到姑母竟然给表哥定了这么个娇滴滴的小姐，不过这是太守大人做的媒，姑母家再富也只是商户，自然不能拒绝。”
　　大妹轻声道：“那位梅小姐是难得的美人。”
　　“表哥有艳福。”苏慕亭顿了顿，忧心道，“不过姑母不一定喜欢。郑家家业大，姑母希望给表哥找一个里里外外都能帮得上忙的贤内助。那位梅姑娘好像身体不太好，打小就离不开药罐子，要是进了门，不但不能替姑母分担，反而还要姑母操心。姑父不管外务，姑母操持染坊的事情已是劳累，哎……”苏慕亭没有继续往下说。苏家之中，她与苏姑母最为亲近，因此很为郑家以后的日子担心。
　　苏慕亭叹气，大妹没有说话。随着夜晚越来越深，两人也渐渐睡去。
　　第二天清晨，在郑家吃过早饭，依旧由郑家车夫套好马车送她们三人回去，因大妹没人接，苏慕亭特地让马车绕远路去孙家绣坊。

　　失踪

　　因为手头一批绣品要得急，大妹连续半个多月未出孙家绣坊，好不容易做完手头的活，趁着孙大娘出门交货，大妹打算回家看看，但是听说最近常有一个长着两撇胡子的男人在绣坊外徘徊，大妹于是拉了同村一位绣娘同行。
　　绣娘姓花，家里人都叫她花妹。花妹性子活泼，一路上与大妹说说笑笑，沿途摘了红、黄、蓝、紫各色野花编织花环。大妹四处张望，没见文秀才出现，松了口气。
　　到达村口，因与大妹所住方向不同，花妹把花环送给大妹，与她告别。大妹眼尖，瞧着槐树后藏着的男人可疑，于是叫住花妹，说道：“去我家收几颗大白菜回去吧。”
　　二妹自定亲之后，就没再去学堂，除了在家做做女红之外，还把屋后的一片菜地照料得生机盎然，尤其是她种的白菜，又大又圆，还带着甜味，引得村里姑娘媳妇们隔三差五前来讨经，但总学不会。
　　花妹开心地跟着大妹回去。经过大槐树时，