汉阙-第36部分

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　　哪怕任弘帮他们动了镊子，取出了冰草虫断在皮肉里的肢体，但高烧还是没退。傅介子等人在西域行走多年，也有些治烧的土偏方，但只对两人有效，剩下名为“赵竟”的吏士仍久病不起。
　　不同的人被冰草虫咬过后，病症差别极大，另外两个人渐渐好了，赵竟却越来越虚弱，已到了不能行走的程度，但使节团是不可能停下的，只能将其绑在骆驼上前进。
　　使团虽然带了一些药，傅介子也安排了专门的人照看病人，但在尽完人事后，只能看天命了……
　　到离开玉门的第十天，那个名叫赵竟，来自长安霸陵的精壮汉子，永远停止了呼吸。
　　在一座被遗弃的烽燧旁高举锄头，为赵竟刨坟冢时，郑吉和任弘说起，早先在篝火边闲聊时，赵竟曾设想，他会死在与匈奴人的搏杀中。
　　“中数箭后，与胡虏同归于尽……他是这么想的。”
　　郑吉停下了手里的活，叹息道：“却终究没想到，最终致死的，竟是路边草上不起眼的小虫豸。”
　　如此想着，郑吉便不寒而栗，亏得任弘喊住了他，不然拔虫一时爽，自己一个会稽人，水土不服恐怕来得更加剧烈。
　　任弘则只是默默刨坑，对这件事，他只感到了无力，这年头没有抗生素，放眼四周，连青蒿都找不到一棵，能咋办？
　　好在，所有葬身域外的人，傅介子都承诺，他们的家人，都将得到朝廷一份高达十万的葬钱。
　　将赵竟埋葬后，使节团的众人顾不得伤心太久，继续踏上征程。
　　而阿奇克谷地，终于也走到了尽头，拦在前方的，除了任弘已经熟悉的沙漠和戈壁外，还有令人头皮发麻的大风。
　　七、八级的大风，在罗布泊以东的沙漠里，每年要刮八十多天，离开谷地后，使节团可吃尽了苦头，特别是夜晚，大风经常光顾毡帐，先是沙粒敲打，接着就彻底来个大揭盖，若非他们使劲拽着，毡帐都能吹飞了。
　　众人还睡啥觉啊，干脆撤了帐篷，抱着牲畜熬过了这一晚，代价就是次日浑身瘙痒，不知又有多少马虱骡蚤在吸他们的血，万幸这次没有人再生病倒下。
　　半夜过后，风势减弱，天空却飘起雪花来，次日走到一半，雪虽然停了，风又起了。
　　一时间天昏地暗，任弘得用双脚死死地踩住地面，旁边的人还得搂住他的腰，帮助稳住身体，方能在风口中前行。
　　等沙暴过后，每个人除了眼睛、鼻孔和嘴外，满脸都是灰沙，个个都跟刚刨出来的兵马俑似的。
　　虽然带了很多水，但水在沙漠里比金子还贵，哪里舍得用来洗脸啊，仍是用沙子清洗，和身体上的污垢日益积累一样，吏士们的脚步渐渐沉重，不复刚出发时的轻快。
　　黄沙断碛千回转，西向流沙道路长，这日子和道路一样，看不到头。任弘也不复出玉门前的天真，开凿西域，当真是件凶险而艰辛的事。
　　但傅介子却告诉任弘，跟接下来要过的白龙堆比起来，这半个月里经历的“凶险”，算个屁啊……
　　在离开玉门关的第十五天，翻过一座沙梁再转向西后，任弘突然看到了极其壮观的景象：
　　他看到，无数条“白龙”在晨光的照耀下，正在沙海中跃跃游动！
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　　登上一条“白龙”的脊背，任弘才看清了这里的地貌。
　　土丘蜿蜒如龙形，或长数百米，或长几公里，一道接一道，一直排列到肉眼看不到的尽头。有的龙首高昂，有的伏卧于道上，似乎想挡住不速之客，有的头部微抬，随时准备腾飞而起。
　　再看近处脚下，满是白膏泥的土丘上，还覆盖着一层厚厚的白色盐碱土层，如同鳞片。
　　这其实也是雅丹地貌，但却比三垄沙东边的雅丹魔鬼城，大了足足十倍！
　　曾几时何，白龙堆也曾是罗布泊大湖的一部分，但在疏勒河不再流入，少了一半的水源，罗布泊东半部渐渐干涸，留下了这方圆上千公里的白龙堆，狂风袭来，一起塑造了这片不毛之地。
　　它是罗布泊东面的一道天然屏障，也是去楼兰的必经之路，任弘走进白龙堆后，发现脚下的碱层又白又厚，犹如岩石一般，坚硬无比，不留一点足迹。孙十万说，先前几次，驼队经过这里，竟四蹄皆流血。
　　要穿过这一道天险确实十分困难，无怪乎使节团里老人们，一提到白龙堆就心惊胆战，将其视为危途。
　　“再忍一忍，这是此行最后一道坎了，过了龙堆，便算进入楼兰境内！”是日扎营休息时，傅介子特地给众人发了酒，给他们打气，在老傅满口荣誉富贵的鼓动下，众人复又打起精神来。
　　然而到了次日，就在使节团进入白龙堆前，第二个死者出现了！
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第62章　前赴后继
　　白龙堆的盐碱地硬如顽石，哪怕是骆驼行走，几天下来也会四蹄流血，不少牲畜因此丧生在白龙堆内。
　　所以为了避免行畜走盐岩路时伤到蹄子，要用柔软的熟皮革将它们的四蹄包裹起来。
　　萝卜倒是很乖，任由任弘摆布。
　　但那名为“叶听风”的车父，在给一匹公马裹皮革时，那马却不知发了什么神经，竟一抬后腿，蹄子不偏不倚踹在叶听风脑门上！
　　一声闷响后，这车父摔到地面上，当场就没了呼吸……
　　所有人都惊呆了，而就在眨眼前，叶听风还在同旁边的郑吉有说有笑，聊着养马的窍门。
　　眨眼之后，便只剩下一具死尸。
　　在古代，在沙漠里，死亡如影随形，随时随地都可能发生，你的伙伴们，可能死于小虫的撕咬，也可能死于自己亲手照料多年的马匹蹄子底下。
　　你要习惯。
　　你必须习惯！
　　但分明大家做的都是重如泰山的事，为何死时偏偏如此轻如鸿毛呢？
　　任弘只觉得心里闷闷的。
　　但傅介子他们，似乎已对此习以为常，眼看豆子已经不多，顺便将那匹不听话的公马杀了，留下马头祭祀叶听风在白龙堆前孤零零的坟冢，马肉则被大家烤制瓜分。
　　韩敢当和孙十万恶狠狠地嚼着烤马肉，仿佛这是在为叶听风报仇，奚充国则告诉任弘：
　　“这是最后一顿热食了，等进了白龙堆，就别再想找到一根木柴！”
　　诚如其言，白龙堆是真正的不毛之地，这里不仅上无飞鸟，连生命力最顽强的红柳和骆驼刺也消失了。接下来长达五天的时间里，任弘再没能看到一棵活着的植物。
　　只有偶尔出现胡杨木枯死的枝干，诉说着这儿千年前或许还有些生机……
　　到了白龙堆中心地带时，连枯死的胡杨木都没了，缺柴还只是小事，毕竟使节团靠吃馕和携带的水，也能撑五六天，就连号称永不吃馕的孙十万，也能端着木碗以水泡着慢慢咀嚼。
　　任弘甚至还能在被太阳炙烤得发烫的岩石上，用小刀切着从敦煌带来的腊肠，一片片铺上去炙烤，一时间香气扑鼻，连孙十万也嗅着香味过来，馋得直流口水。
　　一人一片分食后，看上去似黑暗料理的腊肠，被使节团所有人评价成了美食。
　　但他们自己也好不到哪去啊，一如焦香的腊肠一般，忍受白龙碱堆的炽烤。即便头戴毡笠，也常有人中暑晕厥，这时候一碗蒜水，便是最好的解暑良方。
　　而到了夜晚，马匹和骆驼风干的粪便成了使节团烧火取暖的唯一燃料，籍此帮他们熬过寒风似刀的长夜。
　　但最大的考验，还是方向。
　　长达120公里的盐板路幅员辽阔，四周景致基本相同，只有沿着一条条起伏的“白龙脊骨”曲折向前，走着走着还容易偏倚，行进过程中，两匹骆驼受惊跑了，使节团甚至不敢去追。
　　说起来，任弘在敦煌河仓城时花钱找过磁铁，试制过简陋的指南针。
　　但事实证明他想多了，毕竟文科生啊，终究只能凭记忆瞎鼓捣，没法照着百度百科一板一眼做，做出来的东西错漏百出，压根没法用啊。
　　还是看着天上太阳星辰确定方向更靠谱些，在白龙堆，要遇上一个多云的天气可不容易。
　　但也不能认准西方闷头走，这白龙堆大多数路面坚硬无比，但有的鳞片地下面却是危险的流沙，使节团一匹马和一头骡子便陷了进去，再也救不回来。
　　这时候就得靠向导的经验了。
　　这楼兰道，卢九舌行走过几次，他脑子里自有一张白龙堆的地图，并告诉任弘，其实看似空旷的白龙堆里，是有许多路标的，那就是……
　　“尸骸遗骨！”
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　　在白龙堆里，时常能见到人工堆砌的小土丘，那是汉军将士的坟冢，傅介子每每路过，都整理衣冠，朝他们一作揖。
　　如此一来，老傅每天作揖的次数，竟多达数十！
　　因为在李广利两次征伐大宛的远征中，让汉军损失最大的不是郁成之战，也不是轮台之战，而是回程时，这该死的白龙堆！
　　在白色的世界里，缺粮缺水，加上官吏只顾自己发财，不爱惜士卒，几乎每一里，都有数人倒毙。
　　于是汉军一边走，一边留下许多坟冢，统一向着东方，如今竟成了后人西行最明显的路标……
　　除了汉军坟冢外，沿途也时常能见到西域胡商或游牧民的尸体，有的成了白骨，有的变成干尸，无力地靠在土梁上，或屈身以头抢地，这是死前疯狂地想从地里挖出水来。
　　牲畜尸骸就更多了，有与主人走散的马匹尸骨横亘碱滩，也有误入白龙堆后，在枯萎的水洼旁成群倒毙的野骆驼，全都默默无息地淹没在白龙堆的风沙中。
　　看多了沿途的死亡，任弘脚步里也带上了一丝沉重和悲壮，最初开拓这条路时，究竟付出了多少人的性命啊？
　　任弘现在算是彻底明白，为何汉朝宁可派他们这支小部队来楼兰冒险，搞什么斩首行动，也不肯再发大军来袭。
　　代价太大了，军队后勤补给很重，一路跋涉下来，十死二三都是最乐观的估计。
　　在白龙堆里行进五天后，使节团带的水即将告罄，再没法像最初时那般痛快畅饮了。
　　傅介子给每个人都限定了喝水的量，各自背在壶里，只舍得一点点抿。
　　被烈日炙烤五天后，吏士们早已疲倦不堪，骑在马背驼背上艰难行进。
　　连任弘都有些发晕了，他在萝卜背上摇摇晃晃，迷迷糊糊间，甚至能看到前方亦有两个影子在跋涉：
　　一个胡人背着角弓，正搀扶着一个披头散发的汉使，那汉使还手持旌节，始终不肯放手。
　　不管任弘紧赶慢赶，总是无法超越他们。
　　用水往脸上一泼，任弘再睁眼，那两人没了踪迹，原来是自己的幻觉。
　　接下来一段时间，类似的幻觉接踵而至。
　　任弘听到身后有马蹄哒哒响起，一转身，与使节团平行的位置，有三十六骑飞奔而过，朝楼兰的方向疾驰而去，个个意气风发，领头的关西大汉与任弘对视一眼，露出了一丝鼓励的笑。
　　假的，都是假的，驼队侧面，只有白茫茫的盐碱地。
　　有时候，则是身侧出现了两个和尚的幻影。
　　一个光着头，戴着斗笠，正向西而去，身形枯槁却坚定。
　　一个则头戴法冠，身骑白龙马，带着满载的经文，正在回长安的路上，甚至还有孙猴子猪八戒沙和尚在左右护卫。
　　还是幻象，佛教尚未传到西域东部，这年头的楼兰道上，绝无浮屠。
　　更诡异的是，任弘最后竟看到一个戴着眼镜的瘦削现代人，他孤独地行走在这片荒漠里，步履蹒跚，一片大白兔奶糖的糖纸在其身后飘落。
　　任弘下意识打马过去想帮那人一把，却只摸到了空气，依然是幻觉。
　　可任弘却清醒了过来，不知不觉泪流满面。
　　那些看到的幻影，都是任弘在后世所知的故事，曾经在白龙堆跋涉的英杰们。
　　张骞、班超、法显、玄奘、彭加木。
　　流沙大漠，无尽雪山，挡住了中国人往外走的道路，这是苍天在华夏周边放置的天险高墙，像极了地球online管理员，对这个bug国家的特殊限制。
　　但每一代中国人，都试图探索西域，想去看看外面的世界，前赴后继。
　　任弘并不孤独，在这条路上，他有上下两千年里，无数先驱者后来者为伴，哪怕是死去的汉军士卒，也在用尸骸和坟冢为他们指明前方。
　　“任弘，你跑到边上作甚？晒晕了？”傅介子的呵斥传来，任弘立刻打马回到队伍中。
　　他还有三十余名生死与共的袍泽，相互扶持着，势要横渡这白龙天险！
　　到后来，萝卜也累得不行，任弘下马牵着它，艰难地走着。
　　一步，两步，一直走到日头开始西偏。
　　在任弘和赵汉儿一同爬上又一座白龙似的土梁时，赫然看到，出现一片波光粼粼的大海……
　　任弘摇了摇头：“我又看到蜃楼了，好多的水，好大一片湖。”
　　赵汉儿嘴皮龟裂，喃喃道：“我也看到了，我还闻到水的味道。”
　　“这次不是假的。”
　　傅介子以旌节为杖，也爬上了来，站到他们中间，笑道：
　　“诸君，吾等走出了白龙堆。”
　　“前面，便是蒲昌海，便是楼兰！”
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　　蒲昌海，罗布淖尔，这个中国第二大的内陆湖，汉代时还不是死亡之海，而是生命之海，正是他滋养了楼兰国。
　　湛蓝的湖泊一望无际，无边的水向两侧延伸，根本看不到头。水边是大片的芦苇和茂密森林，无数白色水鸟在其上空盘旋，鱼儿跃出水面，生机盎然，与身后一片死寂的白龙堆截然相反。
　　“水！水！”
　　早早喝干水壶的韩敢当哇哇大叫着，一马当前，最先冲到水边，他跪在地上，匆匆勺起一瓢水就往嘴里送。
　　然后就苦着脸吐掉了，骂道：“真咸，真苦！”
　　使节团的老人们哈哈大笑，奚充国嘲笑韩敢当道：“这蒲昌海的水，一直是咸的，越喝越渴。”
　　“那怎么办？”韩敢当苦着脸。
　　“随我来，芦苇荡里有口淡水泉眼，我记得就在这附近。”
　　卢九舌让任弘和孙十万随他去寻找淡水，等他们消失在茂密的芦苇从里后，赵汉儿却走到水边，蹲下身子，皱眉看着地上的一片足迹。
　　除却凌乱的水禽脚印外，这儿竟还有一排深深的兽爪印记，赵汉儿将脚踩进去，竟连一半都填不满！
　　“怎么又有兽爪？”郑吉过来瞧见，嘟囔道：“不会又有人像垄城里一样，假装山魈作祟罢？”
　　赵汉儿却满脸严肃：“这不是伪造，而是真的猛兽足迹，个头还不小。”
　　但究竟是何野兽，他却踌躇半天没说出来，因为在敦煌时，赵汉儿压根没见过这种动物。
　　倒是任弘他们寻找那口传说中的淡水泉眼，却听到了一阵响动，噼里啪啦，有重物踩到芦苇杆上。
　　任弘转过身去，正好从芦苇从中，钻出一头体型巨大的斑斓猛兽，一双吊睛眼和任弘碰了个正着！
　　寒意自脚底往上传，任弘脑子里一片空白，在这最后时刻，他想到的竟然是……
　　“新疆虎，是活的新疆虎！”
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第63章　罗布泊之春
　　与老虎相遇的短短几秒，是任弘人生最漫长的一段时光。
　　在芦苇丛中能够很好隐藏身形的黑黄斑纹，还沾着些水的硕大虎头，矫健的体型，如同钢鞭一般的尾巴，加上锋利的爪子，一双吊睛眼瞪得人头皮发麻。
　　跟这头大猫离得太近了，任弘甚至能闻到这畜生身上的臭气，想必它也一样。
　　任弘背后弩还没上弦，腰间的刀也来不及拔出，恐怕就要被这老虎一下扑倒，咬碎喉咙……
　　幸好这猛兽嘴里早已叼着一只倒霉的水禽，它