黑质三步曲ⅰ 黄金罗盘 作者:菲利普·普尔曼-第33部分

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　　“李·斯科尔斯比的气球！”莱拉叫起来，高兴地拍打着戴着棉手套的手。
　　别的孩子都感到困惑不解。莱拉边催促他们继续往前跑，边想，不知道这位气球驾驶员怎么能把气球飞这么远。他现在在干什么——那是非常清楚的，而且这个主意真的不错：他在用那些人的汽艇里的气体来给自己的气球充气，这种方法既能让自己逃走，又让他们无法追赶！
　　“快！别停下来，不然你就要被冻僵了，”她说，因为有几个孩子被冻得浑身发抖，不住地呻吟，他们的精灵也哭了起来，声音又尖又细。
　　潘特莱蒙觉得这很让人生气，他变成一只狼獾，猛地一口咬住一个女孩的松鼠精灵。那个精灵只是躺在女孩的肩膀上，无力地抽抽搭搭地哭。
　　“到她大衣里面去！变大一点儿，给她暖和暖和！”他怒吼道。女孩的精灵吓得立刻钻进了她的煤丝大衣里。
　　现在的问题是：不管他们的煤丝大衣裹了多少层中空的煤丝纤维，它们还是不如毛皮保暖。有的孩子看上去像会走路的圆球似的，显得那么臃肿，但他们那套衣服是在远离严寒地区的工厂和实验室里制成的，根本应付不了这里的气候。莱拉穿的皮衣虽然看上去破烂不堪，还散发着臭味，但却能保暖。
　　“要是我们不尽快找到吉卜赛人，他们是坚持不了多久的，”莱拉低声对潘特莱蒙说。
　　“那就别让他们停下来，”他低声应道，“要是他们躺下来，那他们就完了。你知道法德尔·科拉姆说过的……”
　　法德尔‘科拉姆给她讲过许多亲身经历的北极之行，库尔特夫人也讲过——总得假设她也真的到过北极。但是有一点，他们俩讲得都相当明确，就是你一定不能停下来。
　　“我们得走多远？”一个小男孩问。
　　“她就是把我们弄到这儿来，要把我们冻死，”一个女孩说。
　　“我宁可在这儿，也比回到那儿去强，”不知道是谁在说。
　　“我不想！实验站里暖和着呢，还有吃的、热饮，什么都有。”
　　“可现在都着了大火呢！”
　　“我们在这外边干什么呢？我敢肯定，我们会饿死的……”
　　莱拉脑子里充满了隐晦的问题，像女巫那样快速地飞来飞去，令人难以捉摸；不知道在什么地方，就在她触摸不到的某个地方，闪烁着一种她完全理解不了的荣耀和颤栗。
　　但它让她一下子产生了一股劲儿。她把一个女孩从雪堆里用力拖出来，把一个晃晃悠悠的男孩使劲往前推，同时冲着所有的孩子喊道：“别停下来！顺着熊的脚印走！他是跟吉卜赛人一起来的，所以他的脚印会把我们领到吉卜赛人那里去！别停下，往前走！”
　　大片的雪花开始飘落下来，很快就会把埃欧雷克·伯尔尼松的脚印完全遮盖起来。他们已经看不到伯尔凡加的灯光，那里的火焰也变成了点点微弱的亮光。此时，只有白雪覆盖的地面发出暗淡的、惟一的光亮。厚厚的云层遮住了天空，既没有月亮，也没有极光；但是，当孩子们凑近了细看的时候，他们还能分辨得出埃欧雷克·伯尔尼松在雪地上跋涉的踪迹。只要有必要，莱拉便或者给他们打气，或者恐吓威胁，或者拳脚相向，或者半背着他们，或者咒骂他们，或者推推搡搡，或者用力拖拽，或者把他们轻轻抱起来，而潘特莱蒙（通过每个孩子的精灵的状况来判断）则告诉她每一种情况下需要做些什么。
　　她不断地对自己说，我一定要把他们带到那儿，我到这儿的目的就是要救他们，我一定要把他们救出去。
　　罗杰照着她的样子，也在催促孩子们往前赶。比利·科斯塔在前面带路，因为他的眼神比大多数人都锐利。雪很快就下大了，他们不得不互相紧紧抓着，以防迷路走丢。莱拉想，也许我们所有的人紧挨着躺下来，这样会暖和，就像那样……在雪地上挖几个洞……
　　这时，她听到了什么。不知道从什么地方传来阵阵发动机的声音，不像齐柏林飞艇上的发动机响得那么沉重，但比大黄蜂的嗡嗡声大，声音若有若无。
　　还有嚎叫的声音……是狗？拉雪橇的狗？这声音也非常遥远，令人难以确定；这声音被数不清的雪片遮盖着，被突然刮起的阵阵狂风吹得若隐若现。也许是吉卜赛人拉雪橇的狗，也可能是苔原上的野鬼，甚至是那些获得自由的精灵在呼唤他们迷失了的主人。
　　她看到了什么……雪地上是没有任何灯光的，难道不是吗？映入眼帘的光也一定是鬼魂了……除非他们刚才绕了一圈之后，又稀里糊涂地回到了伯尔凡加。
　　可是，映在雪地上的是灯笼发出的细细的黄色光柱，不是电灯发出的那种白色的耀眼的光。而且，这些光柱还在移动，嚎叫声离他们也更近了。没等她弄清楚自己是否在做梦，莱拉便徜徉在熟悉的身影之中了——身穿皮衣的男人正把她举了起来：约翰·法阿有力的胳膊把她悬空举了起来，法德尔·科拉姆高兴地大笑着；透过大雪，她看见吉卜赛人正把孩子们抱到雪橇上，给他们盖上皮衣，给他们海豹肉吃。托尼·科斯塔也在，他拥抱着比利，接着又轻轻捶了他一拳，然后又抱着他，兴奋地摇晃着他。还有罗杰……
　　“罗杰也跟我们一起走，”莱拉对法德尔·科拉姆说，“我第一个要救的就是他，最后我们都要回乔丹学院。这是什么声音——”
　　又是那个轰鸣，像发动机的那个声音，如同一万个发了疯的间谍飞虫。
　　突然，莱拉被什么东西一下子击倒在地上，潘特莱蒙保护不了她了，因为金猴——
　　是库尔特夫人——
　　那只金猴正摔打着潘特莱蒙，咬他，挠他。潘特莱蒙身子抖动着，不断变换着样子，让人目不暇接。他拼命地抵抗着：一会儿去螫，一会儿抽打，一会儿撕扯。与此同时，库尔特夫人的脸裹着毛皮，冰冷的目光中透着怒气，正把莱拉往一个摩托雪橇的后面拖。莱拉跟自己的精灵一样，拼命挣扎着。雪大极了，似乎他们周围就有一团暴风雪，将他们同别人隔离开来；雪橇前面的电灯也仅仅照亮了眼前几英寸远飞舞的密集的雪片。
　　“救命！”莱拉冲吉卜赛人叫道，但他们虽然就在附近，却被大雪挡住了视线，什么也看不见。“救救我！法德尔·科拉姆！法阿国王！哦，上帝，救命啊！”
　　库尔特夫人用北极地区鞑靼语尖声吆喝了一句。大雪飞舞着向两边分开，一队鞑靼人出现了。，端着来复枪，狼精灵在他们身边咆哮着。鞑靼士兵的头儿看见库尔特夫人正在跟莱拉搏斗，便伸出一只手，像提个玩具娃娃似的把莱拉提了起来，扔到雪橇上，把她摔得头昏眼花。
　　这时，有人开了一枪，然后又是一枪——吉卜赛人意识到发生了什么事。但是，当你看不清白自己周围的情况的时候，对你看不见的目标开枪是十分危险的。鞑靼人围着雪橇，紧靠在一起；他们可以随心所欲地朝雪中开火，但是吉卜赛人因为担心伤着莱拉，却不敢还击。
　　哦，她是这么苦！又是这么无力！
　　莱拉挣扎着爬起来，依然头昏眼花，脑子里嗡嗡直响。她看见潘特莱蒙还在不顾一切地跟那只猴子搏斗，他的狼獾嘴巴紧紧咬着猴子的一只金色胳膊，虽然起不了什么作用，但还是紧咬着不放。那个人是谁？
　　没错，是罗杰。他正冲着库尔特夫人拳打脚踢，用自己的头猛撞她的头，却被一个鞑靼士兵像赶苍蝇似的一下子击倒在地。此时，眼前的一切犹如飘忽不定的幻象：她的眼前忽而雪白，忽而漆黑，忽而是一只雨燕绿色的翅膀，忽而是奇形怪状的影子，忽而是急速飞奔着的灯光——
　　猛地，地上的雪如旋风般地向两边飞散开来，伴随着金属的撞击声和磨擦声，埃欧雷克·伯尔尼松纵身跳到了那块空地上。片刻之间，鞑靼人精灵的巨大的狼嘴便被打得东倒西歪，埃欧雷克的一只巨掌撕裂了一个穿着锁子甲的人的胸膛，空中立刻飞舞起白色的牙齿、黑色的甲胄、红色湿漉漉的毛——
　　突然，有什么东西把莱拉往上拉了起来，力量大极了。莱拉伸手也抓住了罗杰，把他从库尔特夫人的手里夺了过来。两个孩子的精灵变成小鸟，尖声叫着，惊奇地扇动着翅膀。在他们周围，一股更大的气流在扑楞楞地鼓动着。这时，莱拉看见自己已经到了空中，旁边是一个女巫，正是她见过的高空中优雅的、不规则的黑色影子，但这一次却是伸手可及；女巫没有戴手套的手中拿着一张弓，赤裸的双臂（在这样严寒的空气中！）用力拉开弓弦，一松手，箭便飞向距他们只有三英尺的一个身穿锁子甲的鞑靼人，直奔他那模糊不清的头盔上的那道露着眼睛的缝隙而去——
　　这支箭“嗖”地一声射了进去，射穿了那个人的脑袋，他那只本已跃寺己的狼精灵还没等落地，便在半空中消失了。
　　继续上升！莱拉和罗杰被迅速地带到半空中。他们发现自己无力的手指正抓着一个云松枝，一个年轻的女巫稳稳地坐在上面，显得和谐优雅。接着，她朝左下方倾下身子，一个巨大的物体便呈现在眼前，他们降到了地面上。
　　他们跌倒在雪地里，李·斯科尔斯比气球上的吊篮就在旁边。
　　“跳进来，”得克萨斯人说，“还有你的朋友，别忘了。看见披甲熊没有？”
　　莱拉看见三个女巫正抓着一根绳子，那根绳子绕在一块岩石上，拴着浮力巨大的气囊，不让它飞走。
　　“快上去！”她冲罗杰喊，然后趴着吊篮的皮革边缘，跳了进去，摔在里面的一个雪堆上。片刻之后，罗杰也进来了，摔在她身上。接着，传来一声震天动地的声音，半是怒吼，半是咆哮。
　　“快来，埃欧雷克！快上来，老朋友！”李·斯科尔斯比喊道。随着一阵柳条和弯曲的木头发出令人恐惧的咯吱声，披甲熊出现在吊篮边上。
　　气球驾驶员马上把手臂往下一挥，作了个手势，那几个女巫便放开了绳索。
　　气球立刻飞了起来，朝着飘满雪花的空中疾速升了上去，速度快得令莱拉简直难以想像。过了一会儿，地面便在雾气中消失了。他们继续爬升，速度愈来愈快。莱拉想，火箭也不会比他们现在的离地速度更快了。加速让她紧贴着罗杰，躺在吊篮底上。
　　李·斯科尔斯比欢快地又叫又笑，发出得克萨斯人特有的快活的叫声。埃欧雷克·伯尔尼松在平静地解开甲胄，他用一只爪子灵巧地钩着所有的联结点，一扭，便全都解了下来，然后把一片一片的甲胄堆成一堆。吊篮外面，云松针和女巫的衣服在空气中穿过，发出的啪啪声和嗖嗖声，这表明女巫们陪着他们一起升到了空中。
　　渐渐地，莱拉恢复了气定神宁的状态。她坐起身，环顾四周。
　　吊篮比她想像的大多了。四周摆满了科学仪器，吊篮里放着几堆皮衣和瓶装气体，还有各种各样别的东西，在他们上升的过程中，在厚重云雾中，它们要么太小，要么太容易混淆，说不清楚是什么东西。
　　“这是云彩吗？”莱拉问。
　　“当然。给你朋友加几件皮衣，别让他变成冰柱。这儿很冷，还会更冷。”
　　“你们是怎么找到我们的？”
　　“女巫帮的忙。有位女巫要跟你谈谈。等飞出这片云彩之后，我们就能辨认出方向，然后我们可以坐下来，好好聊聊。”
　　“埃欧雷克，”莱拉说，“谢谢你来了。”
　　披甲熊喉咙里咕哝了一声，坐下来，去舔沾在自己身上的血。他的体重使吊篮向一边倾斜着，但这没什么关系。罗杰对他显得十分警觉，但埃欧雷克。伯尔尼松对他的注意一点儿也不比对一片雪花多。莱拉仗着胆子，趴在吊篮的边上——她站起来的时候，吊篮的边正好到她的下巴——瞪大眼睛看着盘旋飞转的云彩。仅仅几秒钟后，气球便完全钻出了云层，依然飞快地上升，高高地向空中飞去。
　　多么美妙的景致啊！
　　在他们正上方，气球鼓胀着，形成一个巨大的曲线。前方的高空中，极光在熠熠闪光，莱拉从来没见过它如此灿烂辉煌、如此蔚为壮观。它呈圆形，或者说近似圆形，好像他们自己也成了极光的一部分。巨大耀眼的光带摆动着，向两侧张开，像是天使的翅膀；层层叠叠的光辉顺着看不见的峭壁翻滚下来，犹如飞转的漩涡，又好像宽大的瀑布悬挂在空中。
　　莱拉惊讶地凝视着这一切。然后她又俯身向下望去，她看到了一幅几乎更加令人惊叹的景色。
　　放眼望去，直到四周的天边，翻滚着连绵不绝的白色的海洋。到处是耸立着的柔软的山峰和裂开的冒着蒸汽的缝隙，但总的来看，却像是一个巨大的冰块。
　　在这个冰块之中，不时地也会浮现出小巧的黑色的影子，时而三三两两，时而成群结队，那是优雅的不规则的影子，是骑着云松枝飞翔的女巫的影子。
　　她们向上朝着气球毫不费力地轻快地飞着，一会儿向这边倾斜一下，一会儿又向另一边倾斜，为气球掌握着方向。其中一个女巫正好在吊篮的旁边飞着，她就是那个把莱拉从库尔特夫人手里救出来的射手。莱拉第一次看清了她的样子。
　　她很年轻——比库尔特夫人还年轻；她长得很漂亮，有着一双明亮的绿色的眼睛；跟所有女巫一样，她身上披的是一根根黑色的丝带，没有穿皮衣，没有戴风帽，也没有戴棉手套，她似乎根本就感觉不到寒冷。她的额头上缠绕着一串素雅的小红花。她骑在云松枝上，似乎那是一匹战马。在莱拉惊奇的目光注视下，她似乎稍稍放慢了一点儿速度。
　　“你是莱拉？”
　　“是啊！你是塞拉芬娜·佩卡拉？”
　　“是的。”
　　莱拉明白了，为什么法德尔·科拉姆爱上了她，为什么这让他心碎，尽管这两件事她就在刚才还一件也不知道。法德尔·科拉姆渐渐衰老了，成了一个身体虚弱的老头儿，而塞拉芬娜·佩卡拉却会年轻很多很多年。
　　“那个符号阅读器带来了吗？”女巫问道，声音如同极光那高亢、无拘无束的歌声，甜美得令莱拉几乎听不懂她在说什么。
　　“带了，我把它放在口袋里，安全着呢。”
　　这时，一对巨大的翅膀扑楞了一下，又有什么东西飞了过来。紧接着，他滑到她身边：是那只灰色的鹅精灵。他简短地说了句什么，然后一个盘旋飞走了，绕着不断爬升的气球飞了很大的一圈。
　　“吉卜赛人已经捣毁了伯尔凡加，”塞拉芬娜·佩卡拉说，“他们打死了二十二名士兵和九名工作人员，每一处没有倒塌的东西全都被他们放了一把火。他们要彻底把那个地方摧毁。”
　　“库尔特夫人呢？”
　　“没看到她。”
　　“那些小孩呢？吉卜赛人把他们全都安全救出来了吗？”
　　“对，一个都没落下，他们全都平安无事。”
　　塞拉芬娜·佩卡拉发出一声高呼，别的女巫便围成一圈，朝气球飞来。
　　“斯科尔斯比先生，”她说，“你要是愿意，请把缆绳给我。”
　　“万分感激，夫人。我们还在爬升，我猜还要再继续爬升一段时间。要把我们带到北极去得需要多少女巫？”
　　她只说了一句“我们体力很好”。
　　李·斯科尔斯比把一卷结实的绳子绑到包着皮革的铁环上，拴着气囊的绳子全都系在这个铁环上，吊篮也悬挂在上面。绳子绑牢之后，他把绳子空着的那头甩出来，六个女巫立刻抢身奔过来，抓住绳子头，开始拽动着绳子，调整云松枝，朝北极星方向飞去