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血之皇子 作者:[美] 雷蒙德·e·菲斯特-第19部分
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詹姆斯把注意力转回前方，艾兰德正跟随的接待团。他的智慧和能力将在后面两个月或一个半月中接受考验，他清楚这点。并且他有两项最基础的任务：艾兰德的安全和让王国置于战争之外。
艾兰德几乎说不出话来。他的“套房”有六间房间，位于几乎同他父亲宫殿大小相似的凯许宫殿“偏房”中。帝国的宫殿其实就是一座城市。客人的套房多得超出想象。石墙的外层全部是打磨光亮的大理石，火把的光芒照在上面如同千万颗璀璨的宝石。还有比王国更多更时髦的小房间，所有的房间都要远远大出一间套房，但每一间都可以用不透明的窗帐隔开。现在，在艾兰德的左右两张窗帐全是透明的，让他可以看到整齐的长椅和座椅，这是商讨事物的地方。左手边，一个宽大的平台为他观察欧文蒂普提供了广阔的视野，这巨大的淡水湖就是帝国的心脏。卧室就在屋中前方的一扇门后，需要的话他可以在那里直接接见他的顾问。
艾兰德给他的两名士兵做了个信号，两名士兵准备向仆人那样打开那扇大门。还没等他们行动，一位年轻的女郎突然出现在他们身旁。“大人。”她说道，并一边拍手。
大门向两边打开，艾兰德一边心不在焉的点头一边迈入了他的卧室。映入眼帘的所见让他止步。他所见之处尽是黄金。桌椅板凳，及吃穿所需要的一切都是黄金制品。大理石的墙壁高处的裂缝都用沙岩来填补，为了遮盖黄土在上面作了壁画。在凯许的时尚里，他们展示了斗士、帝王和神明，很多都加上动物的头像来描绘，在凯许，神明的外貌与王国有很大不同。
艾兰德安静的迈入这华丽的房间。一张大床占据着这个房间的主要面积，三面是用透明薄丝绸制成的床帐围绕，挂在高出他头20英尺的屋顶上。这张床是他在家中的床的两倍大，就是那张床在他与博瑞克从高堡的兵营回来后都感到大得不可思议。
想到他的哥哥，让艾兰德十分渴望能和他分享自己对这里的惊奇。在那次袭击后的许多次，艾兰德都不承认他哥哥的死亡。说起来只是因为他没有感觉到博瑞克死亡。艾兰德确信，他就在这里以外的某个地方。那位同他们一起进屋的年轻女郎再次拍手，突然间房间里充满了行动的仆人。
王子的士兵无言的站在那里，被看起来像走马灯似的仆人迷住了，第一是因为他们是那样利落的打开了王子的行李取出了他的衣服放入了旁边的大衣橱中，但最主要的还是他们大都是女人，迷人而且穿着迎接使团类似的衣服。唯一的不同就是缺少珠宝。腰间的一条亚麻皮带系住了朴素的短裙。除了这些，女郎们身上别无其他。
插到两个卫兵中间，艾兰德说，“去找个地方吃东西，如果我需要你们，我会传话的。”
两人敬礼后转身，很明显不知该往哪去，但如同读知了王子的心思，一名女郎说，“这边来。”领他们离开了。
一个红褐色眼睛的女郎走到艾兰德身前，“如果您高兴的话，您的浴室准备好了。”艾兰德注意到她的腰带是红色的，有一个黄金的皮带钩，区分于其他白腰带的多数侍女，她是这里的女郎的主管。
突然同时感觉到屋中空气的燥热和两日里骑马奔波身上的肮脏不堪，艾兰德点头随她走进了下一间卧室。这里有一个至少有30英尺长的浴池。在远端有一个水精灵的黄金雕像，水从她手中的花瓶中喷出落入池中。艾兰德打量四周，至少有五位女郎在池中等侯他，全都没穿衣服。
另外两名侍女走到他的身旁，开始为他除去外套。“啊……”艾兰德反射性的退开几步。
“有什么问题吗，殿下？”红褐色眼睛的女郎问道。艾兰德突然意识到她深色皮肤的不同色调：日晒后的暖红色呈现在她自然的微黑的橄榄色皮肤上。她那黑色的秀发用发带扎在脑后，并且艾兰德注意到了她修长的脖颈。
艾兰德想要说话，但又没说，很显然不知该说什么。如果博瑞克和他在一起，他确信他们两人都会迈入这个浴池，和这些可爱的女仆测试自己最低限度的特权。但当他一个人时……他感到棘手。“你叫什么名字？”
“米雅，大人。”
“哎，米雅……”他打量着全部这些等待着他要求的女郎“……在我的国家里，不习惯有那么多的仆人服务，不用那么多人。”
年轻的姑娘用目光探寻了一下艾兰德。她柔柔的回答，“如果大人指定出很高兴被谁服侍，我会让其他的人离开。”她停了一下，又补充道，“或者您只希望指定一个人，我会很荣幸的为……您的需求服务，大人。”最后一句话的意思很明显。
艾兰德摇了摇头，“不，我的意思是……”他叹了口气，“喜欢这样。”
灵巧的双手为他除去衣衫，当他一丝不挂时，他快步走入浴池，感到自己既笨拙又害羞。走入浅池，他惊奇的发现池水是烫的。感到自己的傻气，他坐了下去，池水刚及他的胸口。然后米雅解开了她的腰带，让短裙滑落在地上。她毫无顾忌的走入池中，坐在艾兰德身后的一节台阶上。她又拍了一下手，另一位女郎给其他池外的女仆一个信号，她们带来了香油、香皂、和药膏。
米雅温柔的拉着他的肩膀，直到他的头靠在了她酥软的胸部上。然后他感到她的手指开始在他的头皮上工作，用油料摩擦在他的发间。有两位女郎用闻起来有淡淡花香的香皂为他搓洗胸部，另外有两人为他清洗修剪指甲，还有两人忙着为他腿部的肌肉按摩。
在度过了与七位不同的女郎肌肤相接的紧张期，艾兰德深呼了一口气，让自己放松。他告诉自己，这与在家中的一名男仆为他搓背没什么不同。然后他瞥了一眼站在池边的12位美女，和7位在水中陪着他的女郎，嘿嘿的笑出声来，这当然和回家一样。
“什么事，大人？”米雅问道。
艾兰德又深呼吸一次，“我在慢慢习惯。”
女郎不再为他洗头，用一个金碗中的水为他冲洗了头发，接着她开始为他颈部和肩膀的肌肉按摩。不管他是怎样对这些赤裸的女郎感到害羞，他发现自己的眼皮在这按摩下越来越沉重。呼吸着从米雅身上的香气，他闭上眼睛感到担忧和疲劳正慢慢远离他。
他长出口气，米雅柔柔的问道，“大人还有什么需要吗？”
艾兰德露出了他在土匪袭击后的第一个微笑，“不，我想我会习惯这些的。”
“那么放松，我英俊的红发主人，”她在他的耳边低语，“好好休息，今晚凯许之母要接见你。”
艾兰德靠在身后女仆柔软的身体上，让温暖的池水和女郎们灵巧的手指在他紧绷和疲劳的躯体上探求。很快他打起了瞌睡，他感觉他的身体在女郎们的照料下有了反应。透过下垂的睫毛他看到了她们预期的笑脸，两个女郎忍俊低声交谈着。是的，他想，我会习惯这些的。
一位女仆一边摇着他的脚一边低声道，“大人！”
艾兰德撑起身子眨着睡眼去看出了什么事。振作了一下，他问，“什么事？”
“詹姆斯大人传话过来，他将在半小时之后过来，大人。他建议您为女王的接见做准备。您必须着装了。”
艾兰德左顾右盼了两眼，发现两位可人的身体围在他的两侧；右手边睡梦中的米雅正轻柔的呼吸着，他的左边——另一位绿眼睛的女郎，他记得是，但他想不起她的名字——正半睁着眼睛望着他。开玩笑的拍了一下米雅的屁股，他说，“该准备了，亲爱的。”
米雅完全睡醒了，轻快的走下大床。她拍手呼唤，马上六个奴仆带来了艾兰德的全部衣衫，都已被洗干净。艾兰德跳下床，指示他们等在那里，然后匆忙的走进有浴池的房间。指示仆人们不要拦着他，他走下三级台阶，把自己浸在水里，开始洗漱。对身后跟来的米雅，他说道，“我的身上都热得湿透了，我需要这样。”
女郎微笑着，“您……那时很活跃，大人。”
艾兰德也回以微笑，“这里总是那么热吗？”
女郎回答，“现在是夏季，所以这样热。想要凉快的人要用扇子。在冬天，夜间是十分寒冷的，需要用毛皮才能保持床屉间的温度。”
艾兰德发现这真是难以想象。他离开浴池，三名女郎飞快的将他身上擦干，然后他走回有床的卧室。
帮他穿衣服要比他想象的困难。他尽量自己完成，还要制止那些女郎试图在他的身上扎带子或扣带扣。但当詹姆斯来求见时他还是穿好了衣服。他点头允许伯爵进来。
詹姆斯说道，“啊，你看起来好多了。睡了个好觉？”
艾兰德扫了一眼众多展示着躯体的女性，“真是绝佳。”
詹姆斯笑着说，“嘉米娜不高兴看到那么多漂亮的侍女在我们的房间中，所以他们派来了一些英俊的小伙子。当他们要帮她沐浴时，她变得十分苦恼。”他对此开心的笑着，“我要称他们放荡的民族，但这些都是他们的习惯。对他们，我们必须表现出……我不知道我们必须表现出什么样。”
让艾兰德跟着自己，伯爵领着年轻人来到了一个宽大的走廊，洛克莱尔和嘉米娜正在那里交谈。当他们一走进走廊，嘉米娜用心语对艾兰德说，“艾兰德，詹姆斯已经在我们的房间中找到了两个窃听装置。小心你说的话。”
“我可以承认我‘仆人’中的一个是位十分有心计的凯许官员。”他用思想回答她。
当凯许的官员进来时，走廊中陷入沉静，他穿着他们随处都可以见到的服装——白色的短裙和便鞋，向他们走来。但他还戴着一串绚丽的金色和青绿色的项链，并拿着一根权杖。“这边来，殿下，阁下们还有夫人。”
他领着他们走过一条长厅，这里是通往一些卧室和套房的入口。走入连接着长厅的长廊，他们头顶上的火把照亮了廊边的喷泉和花园。当他们走过许多这样的花园，詹姆斯说，“你会熟悉那样的小憩的，殿下。这是这里的习惯。早晨是女王和她私人的官宦们进行宫廷议事，然后是午餐，之后从午餐后一直到晚上是小憩时间，晚间的宫廷议事要直到九点结束，然后是正餐。”
艾兰德打量着路过的侍女，她们同样只穿着短裙。“我会应酬的。”他说道。
一条来自嘉米娜的思想进入他的脑海，是一条十分不赞成的意见。
走完这条走廊，他们又走入了下一条走廊。石头圆柱的外表全部是用大理石，高出头顶有三层楼的高度。走廊的两侧墙壁都画有风格独特的壁画，描述着伟大的事件和神话中众神与魔鬼的交战。在这条走廊的中间，是一条设计和编织惊人的地毯，无法想象的长并没有一处失误。
大约每二十步，就有一名立正行礼的凯许士兵。艾兰德注意到这些士兵与那些著名的驻扎在帝国与王国边界的犬兵有很大不同。这些士兵看起来对外表的注重甚于作战经验，他想。每个人都只穿着短裙，但图案各不相同，裙子的前面下摆切去少许为了能让腿自由摆动。每一个男子还都穿着条一样是白色亚麻料的短裤，和一条装着银带扣的时髦的多彩腰带。士兵的鞋子是十字绑带的便鞋。在他们头上的是各样的原始粗野样式的头盔，让艾兰德着迷。一个人头戴的是黑豹头骨，相应的兽皮就挂在他的肩上。其他人有的戴的是麋鹿头有的戴的是熊头。许多人的头盔上都插有鹰或雕的长羽毛，或者时髦的插着漂亮的鹦鹉羽毛，有一些芦苇制成的圆锥形的头盔上染有明亮的色调，在战场上便于从远处识别。
詹姆斯大声的说道，“盛大的展示，不是吗？”
艾兰德点头。自从他到达凯许的上级城市以来见到的事情就没有不是铺张的。对照他们到过的下级城市，这里的奢华是压倒性的胜于那里。在最小的细节上，贫富成为一种秩序。可以普通的地方也要成为及近华丽：黄金变得像铁一样平常，宝石代替了玻璃，丝绸被视作了棉花。走过了不知多少厅室，他明白了对仆人的任用也是同样。如果是男仆，他不但要刻尽其职，还必须要英俊。如果是女仆，有机会能在大厅中被外人看到的那些，那她必须可爱并且年轻。再过上几天，艾兰德心想，我会欢迎看到一张普通的面孔。
当他们来到一扇巨大的镶着金叶的大门前，那名领路的官员将他权杖的金属杖头拄在地上，宣布道，“艾兰德王子，詹姆斯伯爵及夫人嘉米娜女士，洛克莱尔男爵，晋见。”
艾兰德脱口而出，“你没有告诉我这是正式的晋见。”
詹姆斯说道，“这次不是。这只是一次偶然的、亲切的晚宴。”
“我无法等待正式的宫廷议事。”深深吸了口气，艾兰德说，“好吧，那么，让我们和女王待上一会儿。”向前迈步，王子艾兰德带着他的顾问走入了凯许帝国的大厅。
艾兰德自觉的直接走到了大厅中央。皮靴的踏地声在这个软皮便鞋或拖鞋为主的大厅中显得格格不入、吵闹和更像是一种无理的侵扰。大厅中没有人讲话，所有眼睛都集中在这些岛国人身上，平静的吸收了这噪音。
在华盖上面金制的宝座前，摆放着一堆软垫。躺在上面的是一位老妇人。艾兰德试着去直视她，不是凝视，却发现这很难。这里，躺在那个已知世界最为显赫的王座前的，是整个已知世界最有权势的统治者。她是一个甚微的、衰老的没有显著外貌的女人。她的装束一样是白色的短裙，但她的要长一些，盖住了她的膝盖。她的腰带上也填满了华丽的珠宝，将火把的光芒映在墙壁和屋顶上闪闪耀人。她穿着件白色布织胸衣，上面带着枚鸽血石胸针。头上的金冠镶着艾兰德从没见过的蓝宝石和红宝石。一个民族的价值就摆在这具年迈的躯体上。
她微深的肤色也不能掩盖住她的白斑。她看起来比她实际年龄75岁要老上十年，但她的双眼让艾兰德钦佩，它们仍然充满着激情。
黑色的眼眸，如同她头上王冠上的宝石一样绰绰放光，向今晚要同她共进晚宴的王子问候。在华盖下十二张矮桌被放置成半圆形，坐在这些桌边的软垫上的都是被认为值得享受这荣誉的人。
艾兰德来到女王的眼前，垂下他的脑袋，比起见到他伯伯——艾而国王，他没有做更多的礼数。詹姆斯、嘉米娜和洛克莱尔曲膝跪下，作为外交官员，他们要等待允许才能站起。
“我们年轻的艾而王子旅途如何？”
女王的声音如同懒散的盛夏午后里天空中的一道霹雳，让艾兰德差点跳起来。这个包含了细微差别和含义的问题超出了艾兰德能清楚表达的能力。克服了这个没有预料到的恐慌，艾兰德尽可能冷静的回答说，“很好，陛下，我的伯伯，艾而王，问候您的身体安康。”
女王咯咯笑着说，“他应该的，王子。无需质疑，我是这个宫殿中他最好的朋友。”她叹了口气，然后接着说，“当这次大典的事情结束后，为艾而王国的繁荣带回凯许最真切的祝福。我们很大程度上是共通的。现在，告诉我，都是谁和你在一起？”
艾兰德为她一一作了介绍。女王因为对他们感到吃惊而微微坐直了身体。“伯爵夫人，你能走近些吗？”
嘉米娜飞快的扫了一眼詹姆斯，然后向前走上了十步来到女王身前。“你们北方人的肤色很白，但我从没见过像你这样的。”老妇人说，�
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