jg.paintedhouse-第25部分

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　　　〃Were　you　around？〃
　　　〃Nope。　I　was　on　a　tractor。〃　The　arrival　of　babies　was　not　a　subject　Pappy　cared　to　dwell　on；　and　the　conversation　lagged。
　　　I　saw　Tally　ease　away　from　the　front　yard　and　disappear　into　the　darkness。　The　Spruills　were　settling　in；　their　cooking　fire　was　just　about　out。
　　　The　Reds　scored　four　runs　in　the　top　of　the　first　inning。　Pappy　got　so　upset　he　went　to　bed。　I　turned　off　the　radio　and　sat　on　the　porch；　watching　for　Tally。　Before　long；　I　heard　Pappy　snoring。
　
　
　Chapter　16
　　　
　　　I　was　determined　to　sit　on　the　front　steps　and　wait　for　my　parents　and　Gran　to　return　from　the　Latchers'。　I　could　almost　see　the　scene　over　there；　the　women　in　the　back　room　with　Libby；　the　men　sitting　outside　with　all　those　children；　as　far　away　from　the　birthing　as　possible。　Their　house　was　just　across　the　river；　not　far　at　all；　and　I　was　missing　it。
　　　Fatigue　was　hitting　hard；　and　I　almost　fell　asleep。　Camp　Spruill　was　still　and　dark；　but　I　hadn't　seen　Tally　e　back　yet。
　　　I　tiptoed　through　the　house；　heard　Pappy　in　a　deep　sleep；　and　went　to　the　back　porch。　I　sat　on　the　edge　with　my　legs　hanging　off。　The　fields　beyond　the　barn　and　the　silo　were　a　soft　gray　when　the　moon　broke　through　the　scattered　clouds。　Otherwise；　they　were　hidden　in　black。　I　saw　her　walking　alone　on　the　main　field　road；　just　as　moonlight　swept　the　land　for　a　second。　She　was　in　no　hurry。　Then　everything　was　black　again。　There　was　not　a　sound　for　a　long　time；　until　she　stepped　on　a　twig　near　the　house。
　　　〃Tally；〃　I　whispered　as　loudly　as　I　could。
　　　After　a　long　pause；　she　answered；　〃Is　that　you；　Luke？〃
　　　〃Over　here；〃　I　said。　〃On　the　porch。〃
　　　She　was　barefoot　and　made　no　sound　when　she　walked。　〃What're　you　doin'　out　here；　Luke？〃　she　said；　standing　in　front　of　me。
　　　〃Where've　you　been？〃　I　asked。
　　　〃Just　takin'　a　walk。〃
　　　〃Why　are　you　takin'　a　walk？〃
　　　〃I　don't　know。　Sometimes　I　have　to　get　away　from　my　family。〃
　　　That　certainly　made　sense　to　me。　She　sat　beside　me　on　the　porch；　pulled　her　skirt　up　past　her　knees；　and　began　swinging　her　legs。
　　　〃Sometimes　I　want　to　just　run　away　from　them；〃　she　said；　very　softly。　〃You　ever　want　to　run　away；　Luke？〃
　　　〃Not　really。　I'm　only　seven。　But　I'm　not　gonna　live　here　for　the　rest　of　my　life。〃
　　　〃Where　you　gonna　live？〃
　　　〃St。　Louis。〃
　　　〃Why　St。　Louis？〃
　　　〃That's　where　the　Cardinals　play。〃
　　　〃And　you're　gonna　be　a　Cardinal？〃
　　　〃Sure　am。〃
　　　〃You're　a　smart　boy；　Luke。　Only　a　fool　would　wanna　pick　cotton　for　the　rest　of　his　life。　Me；　I　wanna　go　up　North；　too；　up　where　it's　cool　and　there's　lots　of　snow。〃
　　　〃Where？〃
　　　〃I'm　not　sure。　Montreal；　maybe。〃
　　　〃Where's　that？〃
　　　〃Canada。〃
　　　〃Do　they　have　baseball？〃
　　　〃I　don't　think　so。〃
　　　〃Then　forget　it。〃
　　　〃No；　it's　beautiful。　We　studied　it　in　school；　in　history。　It　was　settled　by　the　French；　and　that's　what　everybody　speaks。〃
　　　〃Do　you　speak　French？〃
　　　〃No；　but　I　can　learn。〃
　　　〃It's　easy。　I　can　already　speak　Spanish。　Juan　taught　me　last　year。〃
　　　〃Really？〃
　　　〃Si〃
　　　〃Say　something　else。〃
　　　〃Buenos　dias。　Por　favor。　Adios。　Gracias。　Senor。　o　esta？〃
　　　〃Wow。〃
　　　〃See；　I　told　you　it　was　easy。　How　far　away　is　Montreal？〃
　　　〃I'm　not　sure。　A　long　way；　I　think。　That's　one　reason　I　wanna　go　there。〃
　　　A　light　suddenly　came　on　in　Pappy's　bedroom。　It　fell　across　the　far　end　of　the　porch　and　startled　us。　〃Be　quiet；〃　I　whispered。
　　　〃Who　is　it？〃　she　whispered　back；　ducking　as　if　bullets　were　about　to　e　our　way。
　　　〃That's　just　Pappy　getting　some　water。　He's　up　and　down　all　night　long。〃　Pappy　went　to　the　kitchen　and　opened　the　refrigerator。　I　watched　him　through　the　screen　door。　He　drank　two　glasses　of　water；　then　stomped　back　to　his　bedroom　and　turned　off　the　light。　When　things　were　dark　and　silent　again；　she　said；　〃Why　is　he　up　all　night？〃
　　　〃He　worries　a　lot。　Ricky's　fightin'　in　Korea。〃
　　　〃Who's　Ricky？〃
　　　〃My　uncle。　He's　nineteen。〃
　　　She　pondered　this　for　a　moment；　then　said；　〃Is　he　cute？〃
　　　〃I　don't　know。　Don't　really　think　about　that。　He's　my　best　buddy；　and　I　wish　he'd　e　home。〃
　　　We　thought　about　Ricky　for　a　moment　as　our　feet　dangled　off　the　porch　and　the　night　passed。
　　　〃Say；　Luke；　the　pickup　left　before　dinner。　Where'd　it　go？〃
　　　〃Over　to　the　Latchers'。〃
　　　〃Who　are　they？〃
　　　〃Some　sharecroppers　just　across　the　river。〃
　　　〃Why'd　they　go　over　there？〃
　　　〃I　can't　tell　you。〃
　　　〃Why　not？〃
　　　〃　'Cause　it's　a　secret。〃
　　　〃What　kinda　secret？〃
　　　〃Big　one。〃
　　　〃e　on；　Luke。　We　already　have　secrets；　don't　we？〃
　　　〃I　guess。〃
　　　〃I　haven't　told　anybody　that　you　watched　me　at　the　creek；　have　I？〃
　　　〃I　guess　not。〃
　　　〃And　if　I　did；　you'd　get　in　big　trouble；　wouldn't　you？〃
　　　〃I　reckon　I　would。〃
　　　〃So　there。　I　can　keep　a　secret；　you　can　keep　a　secret。　Now　what's　goin'　on　over　at　the　Latchers'？〃
　　　〃You　promise　you　won't　tell。〃
　　　〃I　promise。〃
　　　The　whole　town　already　knew　Libby　was　pregnant。　What　was　the　use　in　pretending　it　was　a　secret　anyway？　〃Well；　there's　this　girl；　Libby　Latcher；　and　she's　havin'　a　baby。　Right　now。〃
　　　〃How　old　is　she？〃
　　　〃Fifteen。〃
　　　〃Gosh。〃
　　　〃And　they're　tryin'　to　keep　it　quiet。　They　wouldn't　call　a　real　doctor　'cause　then　everybody　would　know　about　it。　So　they　asked　Gran　to　e　over　and　birth　the　baby。〃
　　　〃Why　are　they　keepin'　it　quiet？〃
　　　〃　'Cause　she　ain't　married。〃
　　　〃No　kiddin'。　Who's　the　daddy？〃
　　　〃She　ain't　sayin'。〃
　　　〃Nobody　knows？〃
　　　〃Nobody　but　Libby。〃
　　　〃Do　you　know　her？〃
　　　〃I've　seen　her　before；　but　there's　a　bunch　of　Latchers。　I　know　her　brother　Percy。　He　says　he's　twelve；　but　I'm　not　so　sure。　Hard　to　tell　'cause　they　don't　go　to　school。〃
　　　〃Do　you　know　how　girls　get　pregnant？〃
　　　〃I　reckon　not。〃
　　　〃Then　I'd　better　not　tell　you。〃
　　　That　was　fine　with　me。　Ricky　had　tried　once　to　talk　about　girls；　but　it　was　sickening。
　　　Her　feet　swung　faster　as　she　digested　this　wonderful　gossip。　〃The　river　ain't　far；〃　she　said。
　　　〃　'Bout　a　mile。〃
　　　〃How　far　on　the　other　side　do　they　live？〃
　　　〃Just　a　little　ways　down　a　dirt　trail。〃
　　　〃You　ever　see　a　baby　birthed；　Luke？〃
　　　〃Nope。　Seen　cows　and　dogs　but　not　a　real　baby。〃
　　　〃Me　neither。〃
　　　She　dropped　to　her　feet；　grabbed　my　hand；　and　yanked　me　off　the　porch。　Her　strength　was　surprising。　〃Let's　go；　Luke。　Let's　go　see　what　we　can　see。〃　She　was　dragging　me　before　I　could　think　of　anything　to　say。
　　　〃You're　crazy；　Tally；〃　I　protested；　trying　to　stop　her。
　　　〃No；　Luke；〃　she　whispered。　〃It's　an　adventure；　just　like　down　at　the　creek　the　other　day。　You　liked　that；　didn't　you？〃
　　　〃Sure　did。〃
　　　〃Then　trust　me。〃
　　　〃What　if　we　get　caught？〃
　　　〃How　we　gonna　get　caught？　Everybody's　sound　asleep　around　here。　Your　grandpa　just　woke　up　and　didn't　think　about　lookin'　in　on　you。　e　on；　don't　be　a　chicken。〃
　　　I　suddenly　realized　I　would've　followed　Tally　anywhere。
　　　We　crept　behind　the　trees；　through　the　ruts　where　the　truck　should've　been；　along　the　short　drive；　staying　as　far　away　from　the　Spruills　as　possible。　We　could　hear　snoring　and　the　heavy　breathing　of　weary　people　asleep　at　last。　We　made　it　to　the　road　without　a　sound。　Tally　was　quick　and　agile；　and　she　cut　through　the　night。　We　turned　toward　the　river；　and　the　moon　broke　free　and　lit　our　path。　The　one…lane　road　was　barely　wide　enough　for　two　trucks　to　squeeze　past　each　other；　and　cotton　grew　close　to　its　edges。　With　no　moon　we　had　to　watch　our　steps；　but　with　the　light　we　could　look　up　and　see　ahead。　We　were　both　barefoot。　There　was　just　enough　gravel　in　the　road　to　keep　our　steps　short　and　quick；　but　the　soles　of　our　feet　were　like　the　leather　of　my　baseball　glove。
　　　I　was　scared　but　determined　not　to　show　it。　She　seemed　to　have　no　fear…no　fear　of　getting　caught；　no　fear　of　the　darkness；　no　fear　of　sneaking　up　on　a　house　where　a　baby　was　being　born。　At　times　Tally　was　aloof；　almost　moody　and　dark；　and　seemed　as　old　as　my　mother。　Then　she　could　be　a　kid　who　laughed　when　she　played　baseball；　liked　being　looked　at　when　she　bathed；　took　long　walks　in　the　dark；　and　most　important；　enjoyed　the　pany　of　a　seven…year…old。
　　　We　stopped　in　the　center　of　the　bridge　and　carefully　looked　over　its　side　at　the　water　below。　I　told　her　about　the　channel　catfish　down　there；　about　how　big　they　were　and　the　trash　they　fed　on；　and　about　the　forty…four…pound　one　that　Ricky　had　caught。　She　held　my　hand　as　we　crossed　to　the　other　side；　a　gentle　squeeze；　one　of　affection　and　not　safeguarding。
　　　The　trail　to　the　Latchers'　was　much　darker。　We　slowed　considerably　because　we　were　trying　to　see　the　house　while　staying　on　the　trail。　Since　they　had　no　electricity；　there　were　no　lights；　nothing　but　blackness　in　their　bend　of　the　river。
　　　She　heard　something　and　stopped　cold。　Voices；　off　in　the　distance。　We　stepped　to　the　edge　of　their　cotton　and　waited　patiently　for　the　moon。　I　pointed　here　and　there　and　gave　her　my　best　guess　as　to　the　location　of　their　house。　The　voices　were　of　children；　no　doubt　the　Latcher　brood。
　　　The　moon　finally　cooperated；　and　we　got　a　look　at　the　landscape。　The　dark　shadow　of　the　house　was　the　same　distance　as　our　barn　was　to　our　back　porch；　about　350　feet；　same　as　home　plate　is　from　the　outfield　wall　in　Sportsman's　Park。　Most　great　distances　in　my　life　were　measured　by　that　wall。　Pappy's　truck　was　parked　in　the　front。
　　　〃We'd　better　go　around　this　way；〃　she　said　calmly；　as　if　she'd　led　many　such　raids。　We　sank　into　the　cotton　and　followed　one　row　and　then　another　as　we　silently　moved　in　a　great　semicircle　through　their　crops。　In　most　places；　their　cotton　was　almost　as　tall　as　I　was。　When　we　came　to　a　gap　where　the　stalks　were　thin；　we　stopped　and　studied　the　terrain。　There　was　a　faint　light　in　the　back　room　of　the　house；　the　room　where　they　kept　Libby。　When　we　were　directly　east　of　it；　we　began　cutting　across　rows　of　cotton；　very　quietly　moving　toward　the　house。
　　　The　chances　of　someone　seeing　us　were　slim。　We　weren't　expected；　of　course；　and　they　were　thinking　of　other　matters。　And　the　crops　were　thick　and　dark　at　night；　a　kid　could　crawl　on　hands　and　knees　through　the　stalks　without　ever　being　seen。
　　　My　partner　in　crime　moved　deftly；　as　ably　as　any　soldier　I'd　seen　in　the　movies。　She　kept　her　eyes　on　the　house　and　carefully　brushed　the　stalks　aside；　always　clearing　a　path　for　me。　Not　a　word　was　spoken。　We　took　our　time；　slowly　advancing　on　the　side　of　the　house。　The　cotton　grew　close　to　the　narrow　dirt　yard；　and　when　we　were　ten　rows　away；　we　settled　in　a　spot　and　surveyed　the　situation。
　　　We　could　hear　the　Latcher　kids　gathered　near　our　pickup；　which　was　parked　as　far　away　from　the　front　porch　as　possible。　My　father　and　Mr。　Latcher　sat　on　the　tailgate；　talking　softly。　The　children　were　quiet；　and　then　they　all　talked　at　once。　Everyone　seemed　to　be　waiting；　and　after　a　few　minutes　I　got　the　impression　they'd　been　waiting　for　a　long　time。
　　　Before　us　was　the　window；　and　from　our　hiding　place　we　were　closer　to　the　action　than　the　rest　of　the　Latchers　and　my　father。　And　we　were　wonderfully　hidden　from　everything；　a　searchlight　from　the　roof　of　the　house　could　not　have　spotted　us。
　　　There　was　a　candle　on　a　table　of　some　sort　just　inside　the　window。　The　women　moved　around；　and　judging　from　the　shadows　that　rose　and　fell；　I　figured　there　were　several　candles　in　the　room。　The　light　was　dim；　the　shadows　heavy。
　　　〃Let's　m