jg.paintedhouse-第24部分

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y　rescue。
　　　But　where　would　Trot　get　the　money　to　buy　paint？　And　why　would　he　do　it　in　the　first　place？　Oh；　there　were　dozens　of　questions。
　　　She　took　a　step　back；　then　left　the　garden。　I　followed　her　to　the　corner　of　the　house；　where　we　examined　the　paint。　We　could　smell　it　there；　and　it　appeared　to　be　sticky。　She　surveyed　the　front　yard。　Trot　was　nowhere　to　be　seen。
　　　〃What're　we　gonna　do？〃　I　asked。
　　　〃Nothing；　at　least　not　now。〃
　　　〃You　gonna　tell　anybody？〃
　　　〃I'll　talk　to　your　father　about　it。　In　the　meantime；　let's　keep　it　a　secret。〃
　　　〃You　told　me　secrets　were　bad　for　boys。〃
　　　〃They're　bad　when　you　keep　them　from　your　parents。〃
　　　We　filled　two　straw　baskets　with　vegetables　and　loaded　them　into　the　truck。　My　mother　drove　about　once　a　month。　She　could　certainly　handle　Pappy's　truck；　but　she　could　not　relax　behind　the　wheel。　She　gripped　it　fiercely；　pumped　the　clutch　and　brakes；　then　turned　the　key。　We　jerked　and　lurched　in　reverse；　and　even　laughed　as　the　old　truck　slowly　got　turned　around。　As　we　left；　I　saw　Trot　lying　under　the　Spruill　truck；　watching　us　from　behind　a　rear　tire。
　　　The　frolicking　stopped　minutes　later　when　we　got　to　the　river。　〃Hang　on；　Luke；〃　she　said　as　she　shifted　into　low　and　leaned　over　the　wheel；　her　eyes　wild　with　fear。　Hang　on　to　what？　It　was　a　one…lane　bridge　with　no　guardrails。　If　she　drove　off；　then　we'd　both　drown。
　　　〃You　can　do　it；　Mom；〃　I　said　without　much　conviction。
　　　〃Of　course　I　can；〃　she　said。　I'd　crossed　the　bridge　with　her　before；　and　it　was　always　an　adventure。　We　crept　over　it；　both　afraid　to　look；　down。　We　didn't　breathe　until　we　hit　dirt　on　the　other　side。
　　　〃Good　job；　Mom；〃　I　said。
　　　〃Nothin'　to　it；〃　she　said；　finally　exhaling。
　　　At　first　I　couldn't　see　any　Latchers　in　the　fields；　but　as　we　approached　the　house；　I　saw　a　cluster　of　straw　hats　deep　in　the　cotton；　at　the　far　end　of　their　crop。　I　couldn't　tell　if　they　heard　us；　but　they　did　not　stop　picking。　We　parked　close　to　the　front　porch　as　the　dust　settled　around　the　truck。　Before　we　could　get　out；　Mrs。　Latcher　was　ing　down　the　front　steps；　wiping　her　hands　nervously　on　a　rag　of　some　sort。　She　seemed　to　be　talking　to　herself　and　appeared　very　worried。
　　　〃Hello；　Mrs。　Chandler；〃　she　said；　looking　off。　I　never　knew　why　she　didn't　use　my　mother's　first　name。　She　was　older　and　had　at　least　six　more　children。
　　　〃Hello；　Darla。　We've　brought　some　vegetables。〃
　　　The　two　women　were　facing　each　other。　〃I'm　so　glad　you're　here；〃　Mrs。　Latcher　said；　her　voice　very　anxious。
　　　〃What's　the　matter？〃
　　　Mrs。　Latcher　glanced　at　me；　but　only　for　a　second。　〃I　need　you　…help。　It's　Libby。　I　think　she's　about　to　have　a　baby。〃
　　　〃A　baby？〃　my　mother　said；　as　if　she　hadn't　a　clue。
　　　〃Yes。　I　think　she's　in　labor。〃
　　　〃Then　let's　call　the　doctor。〃
　　　〃Oh　no。　We　can't　do　that。　No　one　can　know　about　this。　No　one。　It　has　to　be　kept　quiet。〃
　　　I　had　moved　to　the　rear　of　the　truck；　and　I　was　crouching　down　a　bit　so　Mrs。　Latcher　couldn't　see　me。　That　way；　I　figured　she'd　talk　more。　Something　big　was　about　to　happen；　and　I　didn't　want　to　miss　any　of　it。
　　　〃We're　so　ashamed；〃　she　said；　her　voice　cracking。　〃She　won't　tell　us　who　the　father　is；　and　right　now　I　don't　care。　I　just　want　the　baby　to　get　here。〃
　　　〃But　you　need　a　doctor。〃
　　　〃No　ma'am。　Nobody　can　know　about　this。　If　the　doctor　es；　then　the　whole　county'll　know。　You　gotta　keep　it　quiet；　Mrs。　Chandler。　Can　you　promise　me？〃
　　　The　poor　woman　was　practically　crying。　She　was　desperate　to　keep　a　secret　that　had　been　the　talk　of　Black　Oak　for　months。
　　　〃Let　me　see　her；〃　my　mother　said　without　answering　the　question；　and　the　women　started　for　the　house。　〃Luke；　you　stay　here　at　the　truck；〃　she　said　over　her　shoulder。
　　　As　soon　as　they　disappeared　inside；　I　walked　around　the　house　and　peeked　into　the　first　window　I　saw。　It　was　a　tiny　living　room　with　old；　dirty　mattresses　on　the　floor。　At　the　next　window；　I　heard　their　voices。　I　froze　and　listened。　The　fields　were　behind　me。
　　　〃Libby；　this　is　Mrs。　Chandler；〃　Mrs。　Latcher　was　saying。　〃She's　here　to　help　you。〃
　　　Libby　whimpered　something　I　couldn't　understand。　She　seemed　to　be　in　great　pain。　Then　I　heard　her　say；　〃I'm　so　sorry。〃
　　　〃It's　gonna　be　okay；〃　my　mother　said。　〃When　did　the　labor　start？〃
　　　〃About　an　hour　ago；〃　Mrs。　Latcher　replied。
　　　〃I'm　so　scared；　Mama；〃　Libby　said；　much　louder。　Her　voice　was　pure　terror。　Both　ladies　tried　to　calm　her。
　　　Now　that　I　was　no　longer　a　novice　on　the　subject　of　female　anatomy；　I　was　quite　anxious　to　have　a　look　at　a　pregnant　girl。　But　she　sounded　too　close　to　the　window；　and　if　I　got　caught　peeking　in；　my　father　would　beat　me　for　a　week。　An　unauthorized　view　of　a　woman　in　labor　was　undoubtedly　a　sin　of　the　greatest　magnitude。　I　might　even　be　stricken　blind　on　the　spot。
　　　But　I　couldn't　help　myself。　I　crouched　and　slinked　just　under　the　windowsill。　I　removed　my　straw　hat　and　was　easing　upward　when　a　heavy　clod　of　dirt　landed　less　than　two　feet　from　my　head。　It　crashed　onto　the　side　of　the　house　with　a　boom；　rattling　the　rickety　boards　and　scaring　the　women　to　the　point　of　making　them　yell。　Bits　of　dirt　splattered　and　hit　the　side　of　my　face。　I　hit　the　ground　and　rolled　away　from　the　window。　Then　I　scrambled　to　my　feet　and　looked　at　the　fields。
　　　Percy　Latcher　was　not　far　away；　standing　between　two　rows　of　cotton；　holding　another　clod　of　dirt　with　one　hand；　and　pointing　at　me　with　another。
　　　〃It's　your　boy；〃　a　voice　said。
　　　I　looked　at　the　window　and　got　a　glimpse　of　Mrs。　Latcher's　head。　One　more　look　at　Percy；　and　I　raced　like　a　scalded　dog　back　to　the　pickup。　I　jumped　into　the　front　seat；　rolled　up　the　window；　and　waited　for　my　mother。
　　　Percy　disappeared　into　the　fields。　It　would　be　quitting　time　soon；　and　I　wanted　to　leave　before　the　rest　of　the　Latchers　drifted　in。
　　　A　couple　of　toddlers　appeared　on　the　porch；　both　of　them　naked；　a　boy　and　a　girl；　and　I　wondered　what　they　thought　of　their　big　sister　having　yet　another　one。　They　just　stared　at　me。
　　　My　mother　came　out　in　a　hurry；　Mrs。　Latcher　on　her　heels；　talking　rapidly　as　they　walked　to　the　truck。
　　　〃I'll　get　Ruth；〃　my　mother　said；　meaning　Gran。
　　　〃Please　do；　and　hurry；〃　Mrs。　Latcher　said。
　　　〃Ruth's　done　this　many　times。〃
　　　〃Please　get　her。　And　please　don't　tell　anyone。　Can　we　trust　you；　Mrs。　Chandler？〃
　　　My　mother　was　opening　the　door；　trying　to　get　inside。　〃Of　course　you　can。〃
　　　〃We're　so　ashamed；〃　Mrs。　Latcher　said；　wiping　tears。　〃Please　don't　tell　anyone。〃
　　　〃It's　goin'　to　be　all　right；　Darla；〃　my　mother　said；　turning　the　key。　〃I'll　be　back　in　half　an　hour。〃
　　　We　lunged　into　reverse；　and　after　a　few　bolts　and　stops；　we　were　turned　around　and　leaving　the　Latcher　place。　She　was　driving　much　faster；　and　this　kept　her　attention；　mostly。
　　　〃Did　you　see　Libby　Latcher？〃　she　finally　asked。
　　　〃No　ma'am；〃　I　said　quickly　and　firmly。　I　knew　the　question　was　ing；　and　I　was　ready　with　the　truth。
　　　〃Are　you　sure？〃
　　　〃Yes　ma'am。〃
　　　〃What　were　you　doin'　beside　the　house？〃
　　　〃I　was　just　walkin'　around　when　Percy　threw　a　dirt　clod　at　me。　That's　what　hit　the　house。　It　wasn't　my　fault；　it　was　Percy's。〃　My　words　were　fast　and　sure；　and　I　know　she　wanted　to　believe　me。　More　important　matters　were　on　her　mind。
　　　We　stopped　at　the　bridge。　She　shifted　into　low；　held　her　breath；　and　again　said；　〃Hang　on；　Luke。〃
　　　
　　　Gran　was　in　the　backyard；　at　the　pump　drying　her　face　and　hands　and　about　to　start　supper。　I　had　to　run　to　keep　up　with　my　mother。
　　　〃We　have　to　go　to　the　Latchers'；〃　she　said。　〃That　girl　is　in　labor；　and　her　mother　wants　you　to　deliver　it。〃
　　　〃Oh；　dear；〃　Gran　said；　her　weary　eyes　suddenly　alive　with　adventure。　〃So　she's　really　pregnant。〃
　　　〃Very　much　so。　She's　been　in　labor　for　over　an　hour。〃
　　　I　was　listening　hard　and　thoroughly　enjoying　my　involvement；　when　suddenly　and　for　no　apparent　reason；　both　women　turned　and　stared　at　me。　〃Luke；　go　to　the　house；〃　my　mother　said　rather　sternly；　and　began　pointing；　as　if　I　didn't　know　where　the　house　was。
　　　〃What'd　I　do？〃　I　asked；　wounded。
　　　〃Just　go；〃　she　said；　and　I　began　to　slink　away。　Arguing　would　get　me　nowhere。　They　resumed　their　conversation　in　hushed　tones；　and　I　was　at　the　back　porch　when　my　mother　called　to　me。
　　　〃Luke；　run　to　the　fields　and　get　your　father！　We　need　him！〃
　　　〃And　hurry！〃　Gran　said。　She　was　thrilled　with　the　prospect　of　doctoring　on　a　real　patient。
　　　I　didn't　want　to　go　back　to　the　fields；　and　I　would've　argued　but　for　the　fact　that　Libby　Latcher　was　having　a　baby　at　that　very　moment。　I　said；　〃Yes　ma'am；〃　and　sprinted　past　them。
　　　My　father　and　Pappy　were　at　the　trailer；　weighing　cotton　for　the　last　time　that　day。　It　was　almost　five；　and　the　Spruills　had　gathered　with　their　heavy　sacks。　The　Mexicans　were　nowhere　to　be　seen。
　　　I　managed　to　pull　my　father　aside　and　explain　the　situation。　He　said　something　to　Pappy；　and　we　trotted　back　to　the　house。　Gran　was　gathering　supplies…rubbing　alcohol；　towels；　painkillers；　bottles　of　nasty　remedies　that　would　make　Libby　forget　about　child　birthing。　She　was　arranging　her　arsenal　on　the　kitchen　table；　and　I　had　never　seen　her　move　so　fast。
　　　〃Get　cleaned　up！〃　she　said　sharply　to　my　father。　〃You'll　drive　us　there。　It　might　take　some　time。〃　I　could　tell　he　was　less　than　excited　about　getting　dragged　into　this；　but　he　wasn't　about　to　argue　with　his　mother。
　　　〃I'll　get　cleaned　up；　too；〃　I　said。
　　　〃You're　not　going　anywhere；〃　my　mother　said　to　me。　She　was　at　the　kitchen　sink；　slicing　a　tomato。　Pappy　and　I　would　get　leftovers　for　supper；　in　addition　to　the　usual　platter　of　cucumbers　and　tomatoes。
　　　They　left　in　a　rush；　my　father　driving；　my　mother　wedged　between　him　and　Gran；　the　three　of　them　off　to　rescue　Libby。　I　stood　on　the　front　porch　and　watched　them　speed　away；　a　cloud　of　dust　boiling　behind　the　truck　until　it　stopped　at　the　river。　I　really　wanted　to　go。
　　　Supper　would　be　beans　and　cold　biscuits。　Pappy　hated　leftovers。　He　thought　the　women　should've　prepared　supper　before　tending　to　the　Latchers；　but　then；　he　was　opposed　to　sending　them　food　in　the　first　place。
　　　〃Don't　know　why　both　women　had　to　go；〃　he　mumbled　as　he　sat　down。　〃They're　as　curious　as　cats；　aren't　they；　Luke？　They　can't　wait　to　get　over　there；　and　see　that　pregnant　girl。〃
　　　〃Yes　sir；〃　I　said。
　　　He　blessed　the　food　with　a　quick　prayer；　and　we　ate　in　silence。
　　　〃Who　are　the　Cardinals　playin'？〃　he　asked。
　　　〃Reds。〃
　　　〃You　wanna　listen　to　it？〃
　　　〃Sure。〃　We　listened　to　the　game　every　night。　What　else　was　there　to　do？
　　　We　cleared　the　table　and　placed　our　dirty　dishes　in　the　sink。　Pappy　would　never　consider　washing　them；　that　was　work　for　the　women。　After　dark；　we　sat　on　the　porch　in　our　usual　positions　and　waited　for　Harry　Caray　and　the　Cardinals。　The　air　was　heavy　and　still　dreadfully　hot。
　　　〃How　long　does　it　take　to　have　a　baby？〃　I　asked。
　　　〃Depends；〃　Pappy　said　from　his　swing。　That　was　all　he　said；　and　after　waiting　long　enough；　I　asked；　〃Depends　on　what？〃
　　　〃Oh；　lots　of　things。　Some　babies　pop　right　out；　others　take　days。〃
　　　〃How　long　did　I　take？〃
　　　He　thought　for　a　moment。　〃Don't　guess　I　remember。　First　babies　usually　take　longer。〃
　　　〃Were　you　around？〃
　　　〃Nope。　I　was　on　a　tractor。〃　The　arrival　of　babies　was　not　a　subject　Pappy　cared　to　dwell　on；　and　the　conversati