mc.theandromedastrein-第37部分

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　　　Hall　said；　〃What　are　my　chances？〃
　　　〃They　don't　exist；〃　Stone　explained。
　
　　　Hall　bent　over　and　crawled　through　a　tunnel　into　a　plastic　suit。　He　waited　until　it　had　sealed　behind　him；　and　then　he　picked　up　a　knife　and　cut　away　the　tunnel；　like　a　tail。　He　breathed　in　the　air　of　the　lab；　which　was　cool　and　fresh；　and　laced　with　Andromeda　organisms。
　
　　　Nothing　happened。
　
　　　Back　in　the　lab；　Stone　watched　him　through　the　glass。　Hall　saw　his　lips　move；　but　heard　nothing；　then　a　moment　later　the　speakers　cut　in　and　he　heard　Stone　say；　〃　best　that　we　could　devise。〃
　
　　　〃What　was？〃
　　　〃The　defense　system。〃
　　　〃Thanks　very　much；〃　Hall　said；　moving　toward　the　rubber　gasket。　It　was　circular　and　rather　small；　leading　into　the　central　core。
　　　〃There's　only　one　chance；〃　Stone。　said。　〃The　doses　are　low。　They're　calculated　for　a　ten…kilogram　animal；　like　a　large　monkey；　and　you　weigh　seventy　kilograms　or　so。　You　can　stand　a　fairly　heavy　dose　before〃
　　　〃Before　I　stop　breathing；〃　Hall　said。　The　victims　of　curare　suffocate　to　death；　their　chest　muscles　and　diaphragms　paralyzed。　Hall　was　certain　it　was　an　unpleasant　way　to　die。
　　　〃Wish　me　luck；〃　he　said。
　　　〃There　are　now　two　minutes　thirty　seconds　to　self…destruct；〃　Gladys　Stevens　said。
　
　　　Hall　slammed　the　gasket　with　his　fist；　and　it　crumbled　in　a　dusty　cloud。　He　moved　out　into　the　central　core。
　
　　　***
　
　　　It　was　silent。　He　was　away　from　the　sirens　and　flashing　lights　of　the　level；　and　into　a　cold；　metallic；　echoing　space。　The　central　core　was　perhaps　thirty　feet　wide；　painted　a　utilitarian　gray；　the　core　itself；　a　cylindrical　shaft　of　cables　and　machinery；　lay　before　him。　On　the　walls　he　could　see　the　rungs　of　a　ladder　leading　upward　to　Level　IV。
　
　　　〃I　have　you　on　the　TV　monitor；　〃　Stone's　voice　said。　〃Start　up　the　ladder。　The　gas　will　begin　any　moment。〃
　
　　　A　new　recorded　voice　broke　in。　〃The　central　core　has　been　contaminated；〃　it　said。　〃Authorized　maintenance　personnel　are　advised　to　clear　the　area　immediately。〃
　
　　　〃Go！〃　Stone　said。
　
　　　Hall　climbed。　As　he　went　up　the　circular　wall；　he　looked　back　and　saw　pale　clouds　of　white　smoke　blanketing　the　floor。
　
　　　〃That's　the　gas；〃　Stone　said。　〃Keep　going。〃
　
　　　Hall　climbed　quickly；　hand　over　hand；　moving　up　the　rungs。　He　was　breathing　hard；　partly　from　the　exertion；　partly　from　emotion。
　
　　　〃The　sensors　have　you；〃　Stone　said。　His　voice　was　dull。
　
　　　Stone　was　sitting　in　the　Level　V　laboratory；　watching　on　the　consoles　as　the　puter　electric　eyes　picked　up　Hall　and　outlined　his　body　moving　up　the　wall。　To　Stone　he　seemed　painfully　vulnerable。　Stone　glanced　over　at　a　third　screen；　which　showed　the　ligamine　ejectors　pivoting　on　their　wall　brackets；　the　slim　barrels　ing　around　to　take　aim。
　
　　　〃Go！〃
　
　　　On　the　screen；　Hall's　body　was　outlined　in　red　on　a　vivid　green　background。　As　Stone　watched；　a　crosshair　was　superimposed　over　the　body；　centering　on　the　neck。　The　puter　was　programmed　to　choose　a　region　of　high　blood　flow；　for　most　animals；　the　neck　was　better　than　the　back。
　
　　　Hall；　climbing　up　the　core　wall；　was　aware　only　of　the　distance　and　his　fatigue。　He　felt　strangely　and　totally　exhausted；　as　if　he　had　been　climbing　for　hours。　Then　he　realized　that　the　gas　was　beginning　to　affect　him。
　
　　　〃The　sensors　have　picked　you　up；〃　Stone　said。　〃But　you　have　only　ten　more　yards。〃
　
　　　Hall　glanced　back　and　saw　one　of　the　sensor　units。　It　was　aimed　directly　at　him。　As　he　watched；　it　fired；　a　small　puff　of　bluish　smoke　spurting　from　the　barrel。　There　was　a　whistling　sound；　and　then　something　struck　the　wall　next　to　him；　and　fell　to　the　ground。
　
　　　〃Missed　that　time。　Keep　going。〃
　
　　　Another　dart　slammed　into　the　wall　near　his　neck。　He　tried　to　hurry；　tried　to　move　faster。　Above；　he　could　see　the　door　with　the　plain　white　markings　LEVEL　IV。　Stone　was　right；　less　than　ten　yards　to　go。
　
　　　A　third　dart；　and　then　a　fourth。　He　still　was　untouched。　For　an　ironic　moment　he　felt　irritation：　the　damned　puters　weren't　worth　anything；　they　couldn't　even　hit　a　simple　target。。。
　
　　　The　next　dart　caught　him　in　the　shoulder；　stinging　as　it　entered　his　flesh；　and　then　there　was　a　second　wave　of　burning　pain　as　the　liquid　was　injected。　Hall　swore。
　
　　　Stone　watched　it　all　on　the　monitor。　The　screen　blandly　recorded　STRIKE　and　then　proceeded　to　rerun　a　tape　of　the　sequence；　showing　the　dart　moving　through　the　air；　and　hitting　Hall's　shoulder。　It　showed　it　three　times　in　succession。
　
　　　The　voice　said；　〃There　are　now　two　minutes　to　self…destruct。
　
　　　〃It's　a　low　dose；〃　Stone　said　to　Hall。　〃Keep　going。〃
　
　　　Hall　continued　to　climb。　He　felt　sluggish；　like　a　four…hundred　pound　man；　but　he　continued　to　climb。　He　reached　the　next　door　just　as　a　dart　slammed　into　the　wall　near　his　cheekbone。
　
　　　〃Nasty。〃
　　　〃Go！　Go！〃
　
　　　The　door　had　a　seal　and　handle。　He　tugged　at　the　handle　while　still　another　dart　struck　the　wall。
　
　　　〃That's　it；　that's　it；　you're　going　to　make　it；〃　Stone　said。
　　　〃There　are　now　ninety　seconds　to　self…destruct；〃　the　voice　said。
　
　　　The　handle　spun。　With　a　hiss　of　air　the　door　came　open。　He　moved　into　an　inner　chamber　just　as　a　dart　struck　his　leg　with　a　brief；　searing　wave　of　heat。　And　suddenly；　instantly；　he　was　a　thousand　pounds　heavier。　He　moved　in　slow　motion　as　he　reached　for　the　door　and　pulled　it　shut　behind　him。
　
　　　〃You're　in　an　airlock；〃　Stone　said。　〃Turn　the　next　door　handle。〃
　
　　　Hall　moved　toward　the　inner　door。　It　was　several　miles　away；　an　infinite　trip；　a　distance　beyond　hope。　His　feet　were　encased　in　lead；　his　legs　were　granite。　He　felt　sleepy　and　achingly　tired　as　he　took　one　step；　and　then　another；　and　another。
　
　　　〃There　are　now　sixty　seconds　to　self…destruct。〃　
　
　　　Time　was　passing　swiftly。　He　could　not　understand　it；　everything　was　so　fast；　and　he　was　so　slow。
　
　　　The　handle。　He　closed　his　fingers　around　it；　as　if　in　a　dream。　He　turned　the　handle。
　
　　　〃Fight　the　drug。　You　can　do　it；〃　Stone　said。
　
　　　What　happened　next　was　difficult　to　recall。　He　saw　the　handle　turn；　and　the　door　open；　he　was　dimly　aware　of　a　girl；　a　technician；　standing　in　the　hallway　as　he　staggered　through。
　
　　　She　watched　him　with　frightened　eyes　as　he　took　a　single　clumsy　step　forward。
　
　　　〃Help　me；〃　he　said。
　
　　　She　hesitated；　her　eyes　got　wider；　and　then　she　ran　down　the　corridor　away　from　him。
　
　　　He　watched　her　stupidly；　and　fell　to　the　ground。　The　substation　was　only　a　few　feet　away；　a　glittering；　polished　metal　plate　on　the　wall。
　
　　　〃Forty…five　seconds　to　self…destruct；〃　the　voice　said；　and　then　he　was　angry　because　the　voice　was　female；　and　seductive；　and　recorded；　because　someone　had　planned　it　this　way；　had　written　out　a　series　of　inexorable　statements；　like　a　script；　which　was　now　being　followed　by　the　puters；　together　with　all　the　polished；　perfect　machinery　of　the　laboratory。　It　was　as　if　this　was　his　fate；　planned　from　the　beginning。
　
　　　And　he　was　angry。
　
　　　Later；　Hall　could　not　remember　how　he　managed　to　crawl　the　final　distance；　nor　could　he　remember　how　he　was　able　to　get　to　his　knees　and　reach　up　with　the　key。　He　did　remember　twisting　it　in　the　lock；　and　watching　as　the　green　light　came　on　again。
　
　　　〃Self…destruct　has　been　canceled；〃　the　voice　announced；　as　if　it　were　quite　normal。
　
　　　Hall　slid　to　the　floor；　heavy；　exhausted；　and　watched　as　blackness　closed　in　around　him。
　　　
　　　DAY　5
　
　　　Resolution
　　　
　　　30。　The　Last　Day
　
　　　AVOICE　FROM　VERY　FAR　AWAY　SAID；　〃He's　fighting　it。〃
　　　〃Is　he？〃
　　　〃Yes。　Look。〃
　
　　　And　then；　a　moment　later；　Hall　coughed　as　something　was　pulled　from　his　throat；　and　he　coughed　again；　gasped　for　air；　and　opened　his　eyes。
　
　　　A　concerned　female　face　looked　down　at　him。　〃You　okay？　It　wears　off　quickly。〃　
　
　　　Hall　tried　to　answer　her　but　could　not。　He　lay　very　still　on　his　back；　and　felt　himself　breathe。　It　was　a　little　stiff　at　first；　but　soon　became　much　easier；　his　ribs　going　in　and　out　without　effort。　He　turned　his　head　and　said；　〃How　long？〃
　
　　　〃About　forty　seconds；〃　the　girl　said；　〃as　nearly　as　we　can　figure。　Forty　seconds　without　breathing。　You　were　a　little　blue　when　we　found　you；　but　we　got　you　intubated　right　away　and　onto　a　respirator。〃
　　　〃When　was　that？〃
　　　〃Twelve；　fifteen　minutes　ago。　Ligamine　is　short…acting；　but　even　so；　we　were　worried　about　you。。。　How　are　you　feeling？〃
　　　〃Okay。〃
　
　　　He　looked　around　the　room。　He　was　in　the　infirmary　on　Level　IV。　On　the　far　wall　was　a　television　monitor；　which　showed　Stone's　face。
　
　　　〃Hello；〃　Hall　said。
　　　Stone　grinned。　〃Congratulations。〃
　　　〃I　take　it　the　bomb　didn't？〃
　　　〃The　bomb　didn't；〃　Stone　said。
　　　〃That's　good；〃　Hall　said；　and　closed　his　eyes。　He　slept　for　more　than　an　hour；　and　when　he　awoke　the　television　screen　was　blank。　A　nurse　told　him　that　Dr。　Stone　was　talking　to　Vandenburg。
　　　〃What's　happening？〃
　　　〃According　to　predictions；　the　organism　is　over　Los　Angeles　now。〃　
　　　〃And？〃
　　　The　nurse　shrugged。　〃Nothing。　It　seems　to　have　no　effect　at　all。〃
　　
　　　***
　
　　　〃None　whatsoever；〃　Stone　said；　much　later。　〃It　has　apparently　mutated　to　a　benign　form。　We're　still　waiting　for　a　bizarre　report　of　death　or　disease；　but　it's　been　six　hours　now；　and　it　gets　less　likely　with　every　minute。　We　suspect　that　ultimately　it　will　migrate　back　out　of　the　atmosphere；　since　there's　too　much　oxygen　down　here。　But　of　course　if　the　bomb　had　gone　off　in　Wildfire。。。〃　
　　　Hall　said；　〃How　much　time　was　left？〃
　　　〃When　you　turned　the　key？　About　thirty…four　seconds。〃
　　　Hall　smiled。　〃Plenty　of　time。　Hardly　even　exciting。〃
　　　〃Perhaps　from　where　you　were；〃　Stone　said。　〃But　down　on　Level　V；　it　was　very　exciting　indeed。　I　neglected　to　tell　you　that　in　order　to　improve　the　subterranean　detonation　characteristics　of　the　atomic　device；　all　air　is　evacuated　from　Level　V；　beginning　thirty　seconds　before　explosion。〃
　　　〃Oh；〃　Hall　said。
　　　〃But　things　are　now　under　control；〃　Stone　said。　〃We　have　the　organism；　and　can　continue　to　study　it。　We've　already　begun　to　characterize　a　variety　of　mutant　forms。　It's　a　rather　astonishing　organism　in　its　versatility。　〃　He　smiled。　〃I　think　we　can　be　fairly　confident　that　the　organism　will　move　into　the　upper　atmosphere　without　causing　further　difficulty　on　the　surface；　so　there's　no　problem　there。　And　as　for　us　down　here；　we　understand　what's　happening　now；　in　terms　of　the　mutations。　That's　the　important　thing。　That　we　understand。〃　
　　　〃Understand；〃　Hall　repeated。
　　　〃Yes；〃　Stone　said。　〃We　have　to　understand。〃
　
　　　***
　
　　　EPILOGUE
　
　　　OFFICIALLY；　THE　LOSS　OF　ANDROS　V；　THE　MANNED　spacecraft　that　burned　up　as　it　reentered　the　atmosphere；　was　explained　on　the　basis　of　mechanical　failure。　The　tungsten…and…plastic…laminate　heat　shield　was　said　to　have　eroded　away　under　the　thermal　stress　of　returning　to　the　atmosphere；　and　an　investigation　was　ordered　by　NASA　into　production　methods　for　the　heat　shield。
　
　　　In　Congress；　and　in　the　press；　there　was　clamor　for　safer　spacecraft。　As　a　result　of　governmental　and　public　pressure；　NASA　elected　to　postpone　future　manned　flights　for　an　indefinite　period。　This　d