inca.gold-第87部分

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t　like　the　Wallowing　Windbag；　it's　extremely　doubtful　anyone　can　gain　safe　passage　through　a　hundred　kilometers　of　water　peppered　with　rapids　and　rocks。〃
　　　　〃If　that　isn't　enough；〃　added　Duncan；　〃there's　the　submerged　caverns　to　get　through　before　surfacing　in　the　Gulf。　Without　an　ample　air　supply；　drowning　would　be　inescapable。〃
　　　　How　far　do　you　think　he　might　drift？〃　Sandecker　asked　him。
　　　　〃From　the　treasure　chamber？〃
　　　　〃Yes。〃
　　　　Duncan　thought　a　moment。　〃Pitt　might　have　a　chance　if　he　managed　to　reach　a　dry　shore　within　five　hundred　meters。　We　could　tie　a　man　on　a　guideline　and　safely　send　him　downstream　that　far；　and　then　pull　them　back　against　the　current。〃
　　　　〃And　if　no　sign　of　Pitt　is　found　before　the　guideline　runs　out？〃　asked　Giordino。
　　　　Duncan　shrugged　solemnly。　〃Then　if　his　body　doesn't　surface　in　the　Gulf；　we'll　never　find　him。〃
　　　　〃Is　there　any　hope　for　Dirk？〃　Loren　pleaded。　〃Any　hope　at　all？〃
　　　　Duncan　looked　from　Giordino　to　Sandecker　before　answering。　All　eyes　reflected　abject　hopelessness　and　their　faces　were　etched　with　despair。　He　turned　back　to　Loren　and　said　gently；　〃I　can't　lie　to　you；　Miss　Smith。〃　The　words　appeared　to　cause　him　great　disfort。　〃Dirk's　chances　are　as　good　as　any　badly　injured　man's　of　reaching　Lake　Mead　outside　of　Las　Vegas　after　being　cast　adrift　in　the　Colorado　River　at　the　entrance　to　the　Grand　Canyon。〃
　　　　The　words　came　like　a　physical　blow　to　Loren。　She　began　to　sway　on　her　feet。　Giordino　reached　out　and　grabbed　her　arm。　It　seemed　that　her　heart　stopped；　and　she　whispered；　〃To　me；　Dirk　Pitt　will　never　die。〃
　　　　〃The　fish　are　a　little　shy　today；〃　said　Joe　Hagen　to　his　wife；　Claire。
　　　　She　was　lying　on　her　belly　on　the　roof　of　the　boat's　main　cabin；　barely　wearing　a　purple　bikini　with　the　halter　untied；　reading　a　magazine。　She　pushed　her　sunglasses　on　top　of　her　head　and　laughed。　〃You　couldn't　catch　a　fish　if　it　jumped　up　and　landed　in　the　boat。〃
　　　　He　laughed。　〃Just　wait　and　see。〃
　　　　〃The　only　fish　you'll　find　this　far　north　in　the　Gulf　is　shrimp；〃　she　nagged。
　　　　The　Hagens　were　in　their　early　sixties　and　in　reasonably　good　shape。　As　with　most　women　her　age；　Claire's　bottom　had　spread　and　her　waist　carried　a　little　flab；　but　her　face　was　fairly　free　of　wrinkles　and　her　breasts　were　still　large　and　firm。　Joe　was　a　big　man　who　fought　a　losing　battle　with　a　paunch　that　had　grown　into　a　well…rounded　stomach。　Together　they　ran　a　family　auto　dealership　in　Anaheim　specializing　in　clean；　low…mileage　used　cars。
　　　　After　Joe　bought　a　15…meter　（50…foot）　oceangoing　ketch；　and　named　it　The　First　Attempt；　out　of　Newport　Beach；　California；　they　began　leaving　the　management　of　their　business　to　their　two　sons。　They　liked　to　sail　down　the　coast　and　around　Cabo　San　Lucas　into　the　Sea　of　Cortez；　spending　the　fall　months　cruising　back　and　forth　between　picturesque　ports　nestled　on　the　shores。
　　　　This　was　the　first　time　they　had　sailed　this　far　north。　As　he　lazily　trolled　for　whatever　fish　took　a　fancy　to　his　bait；　Joe　kept　half　an　eye　on　the　fathometer　as　he　idled　along　on　the　engine　with　the　sails　furled。　The　tides　at　this　end　of　the　Gulf　could　vary　as　much　as　7　meters　（23　feet）　and　he　didn't　want　to　run　on　an　uncharted　sandbar。
　　　　He　relaxed　as　the　stylus　showed　a　depression　under　the　keel　to　be　over　50　meters　（164　feet）　deep。　A　puzzling　feature；　he　thought。　The　seafloor　on　the　north　end　of　the　Gulf　was　uniformly　shallow；　seldom　going　below　10　meters　at　high　tide。　The　bottom　was　usually　a　mixture　of　silt　and　sand。　The　fathometer　read　the　underwater　depression　as　uneven　hard　rock。
　　　　〃Aha；　they　laughed　at　all　the　great　geniuses；〃　said　Joe　as　he　felt　a　tug　on　his　trolling　line。　He　reeled　it　in　and　discovered　a　California　corbina　about　the　length　of　his　arm　on　the　hook。
　　　　Claire　shaded　her　eyes　with　one　hand。　〃He's　too　pretty　to　keep。　Throw　the　poor　thing　back。〃
　　　　〃That's　odd。〃
　　　　〃What's　odd？〃
　　　　〃All　the　other　corbinas　I've　ever　caught　had　dark　spots　on　a　white　body。　This　sucker　is　colored　like　a　fluorescent　canary。〃
　　　　She　adjusted　her　halter　and　came　astern　to　have　a　closer　look　at　his　catch。
　　　　〃Now　this　is　really　weird；〃　said　Joe；　holding　up　one　hand　and　displaying　palm　and　fingers　that　were　stained　a　bright　yellow。　〃If　I　weren't　a　sane　man；　I'd　say　somebody　dyed　this　fish。〃
　　　　〃He　sparkles　under　the　sun　as　if　his　scales　were　spangles；〃　said　Claire。
　　　　Joe　peered　over　the　side　of　the　boat。　〃The　water　in　this　one　particular　area　looks　like　it　was　squeezed　out　of　a　lemon。〃
　　　　〃Could　be　a　good　fishing　hole。〃
　　　　〃You　may　be　right；　old　girl。〃　Joe　moved　past　her　to　the　bow　and　threw　out　the　anchor。　〃This　looks　as　good　a　place　as　any　to　spend　the　afternoon　angling　for　a　big　one。〃

　　　　There　was　no　rest　for　the　weary。　Pitt　went　over　four　more　cataracts。　Providentially；　none　had　a　steep；　yawning　drop　like　the　one　that　almost　killed　him　and　Giordino。　The　steepest　drop　he　encountered　was　2　meters　（6。5　feet）。　The　partially　deflated　Wallowing　Windbag　bravely　plunged　over　the　sharp　ledge　and　successfully　ran　an　obstacle　course　through　rocks　hiding　under　roaring　sheets　of　froth　and　spray　before　continuing　her　voyage　to　oblivion。
　　　　It　was　the　boiling　stretches　of　rapids　that　proved　brutal。　Only　after　they　extracted　their　toll　in　battering　torment　could　Pitt　relax　for　a　short　time　in　the　forgiving；　unobstructed　stretches　of　calm　water　that　followed。　The　bruising　punishment　made　his　wounds　feel　as　if　they　were　being　stabbed　by　little　men　with　pitchforks。　But　the　pain　served　a　worthy　purpose　by　sharpening　his　senses。　He　cursed　the　river；　certain　it　was　saving　the　worst　for　last　before　smashing　his　desperate　gamble　to　escape。
　　　　The　paddle　was　torn　from　his　hand；　but　it　proved　a　small　loss。　With　50　kilograms　（110　pounds）　of　equipment　in　a　collapsing　boat　in　addition　to　him；　it　was　useless　to　attempt　a　sharp　course　change　to　dodge　rocks　that　loomed　up　in　the　dark；　especially　while　trying　to　paddle　with　one　arm。　He　was　too　weak　to　do　little　more　than　feebly　grasp　the　support　straps　attached　to　the　interior　of　the　hull　and　let　the　current　take　him　where　it　might。
　　　　Two　more　float　cells　were　ruptured　after　colliding　with　sharp　rocks　that　sliced　through　the　thin　skin　of　the　hull；　and　Pitt　found　himself　lying　half…covered　with　water　in　what　had　bee　little　more　than　a　collapsed　air　bag。　Surprisingly；　he　kept　a　death　grip　on　the　flashlight　with　his　right　hand。　But　he　had　pletely　drained　three　of　the　air　tanks　and　most　of　the　fourth　while　dragging　the　sagging　little　vessel　through　several　fully　submerged　galleries　before　reaching　open　caverns　on　the　other　side　and　reinflating　the　remaining　float　cells。
　　　　Pitt　never　suffered　from　claustrophobia　but　it　would　have　e　easy　for　most　people　in　the　black　never…ending　void。　He　avoided　any　thoughts　of　panic　by　singing　and　talking　to　himself　during　his　wild　ride　through　the　unfriendly　water。　He　shone　the　light　on　his　hands　and　feet。　They　were　shriveled　like　prunes　after　the　long　hours　of　immersion。
　　　　〃With　all　this　water；　dehydration　is　the　least　of　my　problems；〃　he　muttered　to　the　dank；　uncaring　rock。
　　　　He　floated　over　transparent　pools　that　dropped　down　shafts　of　solid　rock　so　deep　the　beam　of　his　lamp　could　not　touch　bottom。　He　toyed　with　the　thought　of　tourists　ing　through　this　place。　A　pity　people　can't　take　the　tour　and　view　these　crystallized　Gothic　caverns；　he　thought。　Perhaps　now　that　the　river　was　known　to　exist；　a　tunnel　might　be　excavated　to　bring　in　visitors　to　study　the　geological　marvels。
　　　　He　had　tried　to　conserve　his　three　flashlights；　but　one　by　one　their　batteries　gave　out　and　he　dropped　them　over　the　side。　He　estimated　that　only　twenty　minutes　of　light　remained　in　his　last　lamp　before　the　Stygian　gloom　returned　for　good。
　　　　Running　rapids　in　a　raft　under　the　sun　and　blue　sky　is　called　white…water　rafting；　his　exhausted　mind　deliberated。　Down　here　they　could　call　it　black…water　rafting。　The　idea　sounded　very　funny　and　for　some　reason　he　laughed。　His　laughter　carried　into　a　vast　side　chamber；　echoing　in　a　hundred　eerie　sounds。　If　he　hadn't　known　it　came　from　him；　it　would　have　curdled　his　blood。
　　　　It　no　longer　seemed　possible　that　there　could　be　any　place　but　this　nightmare　maze　of　caverns　creeping　tortuously　end　on　end　through　such　an　alien　environment。　He　had　lost　all　sense　of　direction。　〃Bearings〃　was　only　a　word　from　a　dictionary。　His　pass　was　made　useless　by　an　abundance　of　iron　ore　in　the　rock。　He　felt　so　disoriented　and　removed　from　the　surface　world　above　that　he　wondered　if　he　had　finally　crossed　the　threshold　into　lunacy。　The　only　breath　of　sanity　was　fueled　by　the　stupendous　sights　revealed　by　the　light　from　his　lamp。
　　　　He　forced　himself　to　regain　control　by　playing　mind　games。　He　tried　to　memorize　details　of　each　new　cavern　and　gallery；　of　each　bend　and　turn　of　the　river；　so　he　could　describe　them　to　others　after　he　escaped　to　sunlight。　But　there　were　so　many　of　them　his　numbed　mind　found　it　impossible　to　retain　more　than　a　few　vivid　images。　Not　only　that；　he　found　he　had　to　concentrate　on　keeping　the　Windbag　afloat。　Another　float　cell　was　hissing　its　buoyancy　away　through　a　puncture。
　　　　How　far　have　I　e？　he　wondered　dully。　How　much　farther　to　the　end？　His　fogged　mind　was　wandering。　He　had　to　get　a　grip　on　himself。　He　was　beyond　hunger；　no　thoughts　of　thick　steaks　or　prime　rib　with　a　bottle　of　beer　flooded　through　his　mind。　His　battered　and　spent　body　had　given　far　more　than　he　expected　from　it。
　　　　The　shrunken　hull　of　the　Hovercraft　struck　the　cavern's　roof　which　arched　downward　into　the　water。　The　craft　revolved　in　circles；　bumping　against　the　rock　until　it　worked　off　to　one　side　of　the　mainstream　of　the　river　and　gently　grounded　on　a　shoal。　Pitt　lay　in　the　pool　that　half…filled　the　interior；　his　legs　dangling　over　the　sides；　too　played　out　to　don　the　last　air　tank；　deflate　the　craft；　and　convey　it　through　the　flooded　gallery　ahead。
　　　　He　couldn't　pass　out。　Not　now。　He　had　too　far　to　go。　He　took　several　deep　breaths　and　drank　a　small　amount　of　water。　He　groped　for　the　thermos；　untied　it　from　a　hook　and　finished　the　last　of　the　coffee。　The　caffeine　helped　revive　him　a　bit。　He　flipped　the　thermos　into　the　river　and　watched　it　float　against　the　rock；　too　buoyant　to　drift　through　to　the　other　side。
　　　　The　lamp　was　so　weak　it　barely　threw　a　beam。　He　switched　it　off　to　save　what　little　juice　was　left　in　the　batteries；　lay　back；　and　stared　into　the　suffocating　blackness。
　　　　Nothing　hurt　anymore。　His　nerve　endings　had　shut　down　and　his　body　was　numb。　He　must　have　been　almost　two　pints　low　on　blood；　he　figured。　He　hated　to　face　the　thought　of　failure。　For　a　few　minutes　he　refused　to　believe　he　couldn't　make　it　back　to　the　world　above。　The　faithful　Wallowing　Windbag　had　taken　him　this　far；　but　if　it　lost　one　more　float　cell　he　would　have　to　abandon　it　and　carry　on　alone。　He　began　concentrating　his　waning　energies　on　the　effort　that　still　lay　ahead。
　　　　Something　jogged　his　memory。　He　smelled　something。　What　was　it　they　said　about　smells？　They　can　trigger　past　events　in　your　mind。　He　breathed　in　deeply；　trying　not　to　let　the　scent　get　away　before　he　could　recall　why　it　was　so　familiar。　He　licked　his　lips　and　recognized　a　taste　that　hadn't　been　there　before。　Salt。　And　then　it　washed　ove