蓝月东升-Blue Moon Rising-第24部分

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「但是大魔法师要如何处理，主人？」

恶魔王子再度握拳，光球中再度传出惨叫。「不管拥有多少知识、多少力量，大魔法师始终是个凡人。我曾经面对过许多像他这种人，对付他们根本不费吹灰之力。」

它缓缓摊开手掌，惨叫声随即消逝。接下来一段时间中，空地里唯一的声响就是光球内传来的粗重呼吸。恶魔王子微笑。

「专心帮我办事，奴隶。扮演我在议会中的眼线，成为他们光明中的阴影。」

光球光芒大作，随即消失无踪，空地再度笼罩在黑暗中，只剩下磷光地衣依然散发出黯淡的蓝光。恶魔王子看着手下的恶魔，放声轻笑。

「再过不久，」它向它们保证。「再过不久……」

◇◇◇◇

鲁柏特王子拉紧缰绳，命令独角兽停步，漠然地看着眼前的黑暗森林。黑暗恍若帘幕飘荡于空气中，标示出无尽长夜的全新开端。鲁柏特不寒而栗，抓紧身上的斗篷。低沉的乌云遮蔽了正午的阳光，凛冽的寒风夹杂冰冷的雨气。空气沾染堕落的气息，四周的树木扭曲枯萎，因为即将到来的长夜而失去生气。干枯的树皮上爬满数十种不同的苔藓和霉菌，古老的道路上撒满凋落的枯叶。鲁柏特听见身后侍卫传来一阵骚动，显然因为初见黑暗森林而内心不安。他皱起眉头，指示第一勇士来到身边。越快带领部队进入黑暗森林越好，以免黑暗率先击溃他们心中仅存的自信。鲁柏特透过强劲的风雨视物，无法将目光自黑暗森林边缘的树木上移开。他感到手掌发抖，鼻中不断闻到自己的汗臭。他希望这趟旅程能比之前轻松。他已经成功穿越黑暗森林两次，而且这次还有一整支部队作为后盾。尽管如此，他依然感到呼吸困难，心脏猛跳。他的双手紧握缰绳，直到指节泛白。他摇了摇头，驱走惧意。无论如何，重回黑暗森林都是势在必行，而这一次，他一定要在恶魔心中留下自己到此一游的标记。

第一勇士驾驭全副武装的战马，来到独角兽旁，对着鲁柏特点头致意。「这就是黑暗森林。」他缓缓说道，冰冷的目光中透露跃跃欲试的神情。「和你形容的一模一样，殿下，甚至更可怕。它就像白昼中的恶梦，通往地狱的道路。」

鲁柏特转向第一勇士，扬眉问道：「你该不会是说，你从来没有见过黑暗森林吧？」

「恐怕是的，殿下。身为第一勇士，我的职责始终将我局限在城堡内，而因为纠结森林的关系，黑暗森林已有好几个世纪不曾成为真正的威胁。我阅读过所有报告，但是……」

「是的，」鲁柏特道。「我知道。」

第一勇士仔细打量着他，仿佛第一次见到他。「而你曾两度勇敢地穿越这片黑暗。难怪你回来之后，整个人都变了。」他在鲁柏特来得及反应前转头，自马鞍上的驮篮中取出一张皮制地图。鲁柏特不耐烦地等待第一勇士摊开地图，然后凑过去指出他们的所在位置。

「你应该看得出来，第一勇士阁下，我们必须穿越黑暗森林，没有其他的路可走。向东，我们就会碰上星荫山脉；向西，就必须度过亮水激流。两条路都将浪费好几个礼拜的时间。但是，如果情资正确，这里的黑暗森林十分稀疏，运气好的话，我们只要花两、三个小时就可以穿越出去了。」

「要是运气不好呢，殿下？」

「那就再也走不出去。」鲁柏特冷冷地道。

第一勇士突然微笑，转过身去打量眼前的黑暗。「你有没有想过，殿下，这里稀疏的黑暗森林可能是人为的，只为了引诱旅人由此穿越？」

「喔，当然，」鲁柏特道。「这一定是个陷阱。正因为如此，行进的速度就更加重要。我们必须在被恶魔发现前离开。」

第一勇士同意地耸了耸肩，卷起地图。「真遗憾。我本来打算找几头恶魔来试试我的斧头。」

鲁柏特揉了揉右脸上的伤疤，说道：「杀恶魔没有想象中那么好玩。如果被恶魔发现，第一勇士阁下，我们就死定了。所有人。」

「我相信当你必须独自面对它们的时候，它们必定非常可怕，殿下。但是……」

「还没深入黑暗森林之前，你不会了解其中的可怕。」鲁柏特冷冷地说道。「没见过恶魔在黑暗中聚集，你不会了解它们有多恐怖。现在召集部队，准备出发，我们已经浪费太多时间交谈了。我不确定黑暗对马匹会造成什么影响，所以一开始所有人先下马步行，缰绳不要放太长。点燃所有油灯，挂在马鞍上。进入黑暗森林后，所有人都要手持剑盾，但我们带进去的灯火才是真正对抗黑暗的武器。」

「你不觉得这样太过谨慎了吗，殿下？」

「不觉得。」

「很好，殿下。我们要走哪条路？」

「根据传说，黑暗森林中只有一条道路，而那条路距离这里还有数里之遥。不，第一勇士阁下，我们披荆斩棘，自己砍条路出去。这样应该不会太难，里面的树木都已经烂到树心了。」

第一勇士眯起眼睛打量他。「附近如果有恶魔的话，一定会听见我们的声音。」

鲁柏特耸肩。「我试过匿踪穿越，第一勇士阁下，结果一点用也没有。我们唯一的希望就是速度。」

第一勇士神情漠然地点了点头，将地图插回驮篮中，走到后方下达命令。鲁柏特将注意力转回黑暗森林边境，接着又移向别处。眼前的黑暗唤醒太多回忆。他看向手下的侍卫，只见众人已经下马，开始找寻打火石点燃油灯。侍卫看起来都很沉着，但马匹显然非常紧张。它们不断踢脚摆头，鼻孔喷出的气息在寒风中化为白雾。它们似乎深受黑暗森林吸引，但是一旦侍卫想要拉它们接近森林，它们立刻就会露出恐惧的神色。鲁柏特皱眉，命令手下用斗篷或是毛毯缠在马头上，以免它们在穿越黑暗森林时惊慌失措。

侍卫恭敬点头，迅速下去执行命令。在如此接近的距离下，他们终于了解黑暗森林的可怕。鲁柏特能够穿越黑暗森林两次而又不死这个事实突然间变得意义非凡。鲁柏特冷笑。在侍卫心中，他或许算是黑暗森林的专家，但他很清楚自己有多少本事。他翻身跳下马鞍，信步走入侍卫间，以冷静的语气和手下交谈，回答任何关于黑暗森林的问题。他的答复并不能让人心安，但是侍卫们仔细倾听他所说的每一句话，礼貌地回应他的玩笑，几乎没有发表任何意见，明白表示他们欣赏他这种不隐瞒任何危险的领导方式。几名侍卫轻拍他的背心，告诉他，说他不是他们见过最糟糕的长官。鲁柏特眼中泛泪，回到独角兽身边。他为这群弟兄感到骄傲，觉得能够领导他们是自己的荣幸。

最后，一切准备就绪，鲁柏特靠在独角兽的肩膀上，最后一次审视部队。每具马鞍上都挂有油灯，在阳光下绽放出淡淡的白光，另外还有浓烟自六支火把上方飘开。长剑在所有侍卫手中反射幽暗的光芒。马匹不安地骚动，难忍黑暗森林的恶臭，但由于头上缠绕布匹，所以还不致于无法控制。鲁柏特轻咬下唇，努力思索着有没有遗忘任何细节。旅途短暂，粮食不是问题，但是为防万一，他还是要求侍卫在附近的小溪中装满水壶。鲁柏特叹气。该做的都已经做了，再能想出什么也都是借口，让自己拖延回归黑暗的藉口。黑暗曾在他心中留下无可磨灭的伤痕。

他愤怒地摇了摇头，转而面对第一勇士，只见他手持双手巨斧，站在森林边境耐心等候。巨斧两道巨大的刀锋反射耀眼的光芒。他以询问的眼神看向鲁柏特，看见鲁柏特点头后，随即露出一丝微笑。第一勇士紧握巨斧的橡木柄，转身面对黑暗。他迟疑片刻，接着将巨斧高高举起，对准黑暗森林的枯树猛力挥下。钢铁深深沉入腐败的树干中，死亡的恶臭刹那间变得刺鼻无比。第一勇士拔出巨斧，再度挥砍，一斧砍断树干。树干是空心的，内部都已经蛀光了。第一勇士继续动作，毫无窒碍地挥舞战斧，踏入黑暗森林之中，随即遭到黑暗吞噬。众人依然可以听见战斧砍入腐木中的声响，但声音十分沉闷，似乎发自很远的地方。鲁柏特命令第一批侍卫开始行动，他们随即动手拓宽穿越黑暗的道路。

鲁柏特不安地看着他们以规律的动作舞动长剑，迅速在腐朽的树木间劈出一条通路。他脸上的疤痕随着长剑挥砍的声响而疼得厉害。他没有必要回到黑暗中。他还可以改变心意，绕道而行。鲁柏特紧紧握拳，指甲深深陷入手掌中。他曾经击败黑暗森林，一定能够再度击败。他非击败它不可，就算只是为了不辜负弟兄们对自己的信心。他发现自己十分用力地紧握独角兽的缰绳，于是缓缓放松手心。

「鲁柏特，」独角兽小声说道。「你确定这是个好主意吗？」

「不是。」鲁柏特道。「如果你有更好的主意，赶快说出来听听。」

独角兽轻哼一声，摇了摇头。「我只是只坐骑，谁会在乎我的意见？」

「不准再说这种话。」鲁柏特不耐烦地道。「你是我的朋友，此刻我需要所有可能的帮助。如果有其他路可以让我们及时赶到黑暗之塔，我一定会走。你以为我想要回归黑暗中吗？」

「不，」独角兽轻声道。「我知道你不想，我也不想。」

「我们没得选择。」鲁柏特道，声音听来不如自己想象中那般充满自信。「如果蓝月在我们回去前升起，我们将会无家可归。大魔法师或许就是阻止无尽长夜的唯一机会。」

「彩虹剑……」

「曾经救过我们一次。它已经帮不了我们了。我在青铜矿坑被怪物追的时候曾试图召唤彩虹，结果什么也没发生。」

「我并不惊讶。」独角兽道。「彩虹怎么可能跑到矿坑里面？」

「这点我也想过了。」鲁柏特疲惫地道。「在那之后，我又试图召唤彩虹十几次，但一直没有效果。剑里的魔法已经耗尽了。」

「太好了。」独角兽道。「真是太好了，你在抵达黑暗森林前完全没提这件事。」

「我有太多事情要忙。」鲁柏特无辜地道。

独角兽哼了一声，用力踢了踢泥泞的地面。「没有巨龙，没有彩虹剑，我们还要进入黑暗森林。我们一定是疯了。啊，算了，或许我们可以趁这个机会偷回我的独角。少了它，我老觉得自己像没穿衣服。」

「你本来就没穿衣服。」鲁柏特道。

「你很会惹人生气，知道吗？」独角兽道。

鲁柏特轻笑几声，接着听见一名侍卫叫唤。他抬起头来，发现他们已经将黑暗森林的入口拓宽完毕。鲁柏特深深吸气，缓缓吐出，领着独角兽和其他弟兄进入黑暗中。

踏入森林后，黑暗立刻当头洒落。外界的风雨都没有跟着进来，但森林中比外界更加寒冷。寒意深入骨髓，刺痛他的皮肤，直到他以为永远不会再度感到温暖。随着越来越多侍卫进入森林，油灯和提灯的光线逐渐驱退黑暗，鲁柏特的呼吸也慢慢缓和下来。前方不远处，第一勇士和第一批侍卫以稳定的速度向前移动，十分有效率地劈砍出一条穿越黑暗森林的道路。鲁柏特举起长剑，环顾四周，油灯的光线始终照不远。畸形的树木在油灯照耀下反射金光，每隔一段时间就有树枝突然颤动，但四周没有任何风吹的迹象。

「感觉如何？」独角兽小声问道。

「很差。」鲁柏特道。「我一直觉得被人监视着。」

「或许真的有人在监视我们。」

「你很会安慰人，有没有看到什么？」

「没有。」

鲁柏特不悦地皱眉道：「它们知道我们来了，我感觉得出来。现在只是时间问题……幸运的话，我们一个小时内就可以离开这里。」

独角兽嗤之以鼻。「我们什么时候幸运过了？」

披荆斩棘是一项漫长艰辛的工程，随着队伍越深入黑暗森林，他们的步调就越趋缓慢。侍卫们紧贴彼此，不安地凝视四周，内心逐渐遭受黑暗掳获。平常开玩笑和恶作剧的声音全部消失，被一种小心谨慎的沉默取而代之。

一旦在前开路的侍卫露出疲态，鲁柏特立刻换人替补，但砍树还有将树枝拖到旁边的动作再快还是有极限。宁静的树林中，砍树的声音格外响亮，但恶魔一直没现身。等待令鲁柏特焦虑不安，他必须强行克制才能够不被突如其来的声音或动静吓得心惊胆跳。行进的速度缓慢，他开始担心灯火在旅程结束前就会熄灭。他想要弄清楚他们究竟还剩下多少燃油，结果却发现大部分的燃油都已经用在青铜矿坑中。他轻声咒骂，检视自己提灯里的蜡烛。蜡烛只剩不到一寸，最多只能再撑半小时。鲁柏特皱起眉头。或许这就是恶魔的计划，等待部队失去照明，然后再藉由黑暗的掩护展开攻击。鲁柏特命令部队停步休息，移动到第一勇士身边。

「我真的不认为停下来是个好主意，殿下。」第一勇士小声说道。

「我们消耗太多灯火。」鲁柏特简短地道。「如果不减少照明的话，就必须在黑暗中结束旅程。」

第一勇士思考片刻，随即点头。「我命令他们熄灭油灯。光靠提灯的光线应该可以提供必要的照明。蜡烛烧完后，我们再换油灯。」他警告地看向鲁柏特。「部队不会喜欢这命令的，殿下。」

「他们更不喜欢黑暗。」鲁柏特道。「任何情况都强过完全陷入黑暗。」

第一勇士凝视鲁柏特烦躁的目光，随即偏过头去。「我去下令，殿下。」

他转身离开，安安静静地在侍卫中穿梭，油灯一盏接着一盏熄灭，黑暗随即朝队伍压迫而来。数名侍卫不安地来回踱步，还有几名不悦地瞪视鲁柏特，但没有人出言抱怨。鲁柏特疲惫担忧已极，丝毫不在乎侍卫如何反应。片刻过后，第一勇士回到他身边。

「有麻烦了，殿下。进入黑暗森林后，我们已经损失七名侍卫。」

鲁柏特凝视着他，一时反应不过来，接着寒意有如冷风般瞬间袭来。「七名？你确定？」

第一勇士冷冷点头。「没有尸体，没有马匹，没有装备，没有任何他们跟我们一起进来的迹象。他们无声无息就被带走，一次一个，没有人听见或是看见任何动静。」

鲁柏特咒骂一声，用力一踢，尘土飞扬。既然恶魔已经发现他们了……「现在开始，两人一组前进，一个砍树，一个防御。盯上我们的恶魔不多，不然它们早就一拥而上了，它们需要时间召集其他恶魔。只要我们动作够快，还有机会活着离开。」

「看不见天空，没有星辰，我们无法确保砍出笔直的路径。」第一勇士缓缓说道。「催得太急的话，难保不会在原地里绕圈子。」

鲁柏特看向来时的路，微弱的灯光只能照出几尺外的距离。他愤而耸肩：「第一勇士阁下，根据部队分散的情况来看，要是砍歪了一定会马上发现，再说此行路途甚短，砍歪一点不会有多大影响。」

于是部队继续在无尽黑夜中行进。黑暗环伺，压抑着所有声音和光线。提灯中的蜡烛一支支熄灭，油灯一盏盏地点燃，部队继续砍树，完全无法判断距离黑暗森林边境还有多远。没有更多人马消失在黑暗中，但鲁柏特依然感到被监视着。脸上的疤痕因为记忆中的景象而不断抽痛，他得凭借高傲的自尊才能强迫自己不要频频回首。提灯中的蜡烛熄灭，他伸手在背包中寻找油灯，接着恶魔的攻击终于展开。

地面突然浮动，数十条苍白的手臂破土而出，抓向侍卫的双脚，将他们扯入地道。树上落下许多鲜红色大网，将惊慌失措的侍卫包覆其中，荡到高高的树梢上、油灯的照耀范围外。鲜血沿着树干流下，侍卫的尖叫划破沉闷的空气，随即戛然而止。数百条黑影自黑暗中狂奔而出，冲到悲鸣不断